Marleys karriere startede med en interesse for electronica. Som ung praktikant i Unique Recording Studios i begyndelsen af 1980’erne fik han mulighed for at eksperimentere med meget dyre samplere som Fairlight CMI. En dag under en studiesession med en kunstner ved navn Captain Rock opdagede han ved et tilfælde sampling.
“Jeg forsøgte faktisk at få et riff ud af en plade. Jeg begik en fejl og fik snaren ind, før lyden kom. Jeg var ved at afkortede vokaldelen, men snaren spillede sammen med beatet – vi afkortede, mens beatet spillede. Gudskelov spillede beatet, for det ville nok ikke være sket, hvis beatet ikke var blevet spillet. Så jeg spillede det, og snaren lød bedre end den snare, som jeg havde fra trommemaskinen, da jeg poppede den.”
Kort tid senere hørte den banebrydende hiphop-radio-DJ Mr. Magic Marley Marls remix af Malcolm McLarens Buffalo Gals, hvilket førte til, at Marley blev hans DJ. De startede til sidst hiphop-kollektivet The Juice Crew sammen i 1983. I 1986 blev Cold Chillin’ Records grundlagt, hvor Marley fungerede som in-house producer for mange projekter. Han tjente 250.000 dollars om året for sit produktionsarbejde. Selskabet var også hjemsted for mange Juice Crew-kunstnere.
Marley fik sit store gennembrud i 1984 med kunstneren Roxanne Shante’s hit “Roxanne’s Revenge”. I et interview fra 2008 bemærkede Shante, hvor seriøst han tog indspilninger alvorligt på trods af sit begrænsede setup. “Vi indspillede i hans stue på en spole til spole og fire spor. Jeg ville egentlig bare ud i centeret efter ét take, men Marley fik mig altid til at gøre det igen.”
En anden vigtig tidlig plade var 1985’s “Marley Marl Scratch” med MC Shan. Sangen blev indspillet på en fire-spors kassetteoptager, og Shan brugte en mikrofon med en manglende kugle til at optage sine tekster.
Flere af hans tidlige plader indeholder opfindsom brug af Roland TR-808 trommemaskinen. På MC Shans Pop Art-single “The Bridge” fra 1986, som senere optrådte på hans album Down By Law fra 1987, brugte Marley 808-pulsen til at udløse forskellige samplere. Ifølge Biz Markie sad knappen på Marleys 808’er fast under indspilningen af hans hit “Make the Music with Your Mouth, Biz”, hvilket førte til den lyd, der høres på pladen i dag. Juice Crew-medlem Big Daddy Kane roste hans evne til at parre 808-trommelyde med samplede trommer. “Uanset hvor ren eller helt ny den plade var, som han samplede, eller hvor let produktionen var, gav han den altid en virkelig grumset fornemmelse, når han samplede den. Han satte altid 808’eren til det og gav det en tung bund og en varm fornemmelse.”
I slutningen af 1980’erne fik Juice Crew øget opmærksomhed fra mainstream-publikationer. Magasinet Spin skrev: “De har produceret noget af genrens hårdeste, mest kompromisløse musik”. På det tidspunkt begyndte Marley en stribe af at producere hele albums for flere Juice Crew-medlemmer. Han producerede alle numre på Craig G’s The Kingpin (1989), Big Daddy Kanes Long Live The Kane (1988), Biz Markies Goin’ Off (1988), Kool G Rap & DJ Polos Road to the Riches (1989), MC Shans Down By Law (1987) og Born to Be Wild (1988) samt Roxanne Shantes Bad Sister (1989).