Marcus Porcius Cato, med tilnavnet Cato Censor, eller Cato den ældre, (født 234 f.Kr., Tusculum, Latium – død 149), romersk statsmand, taler og den første latinske prosaister af betydning. Han var kendt for sin konservative og anti-hellenske politik, i modsætning til Scipio-familiens phil-hellenske idealer.
Cato blev født af plebejisk slægt og kæmpede som militærtribun i den anden puniske krig. Hans oratoriske og juridiske evner og hans strenge moral tiltrak sig opmærksomhed fra patricieren Lucius Valerius Flaccus, som hjalp ham med at begynde en politisk karriere i Rom. Cato blev valgt til quaestor (205), aedile (199) og praetor (198) i Sardinien, hvor han undertrykte åger. Han blev valgt til konsul sammen med Flaccus i 195, og som konsul modsatte han sig uden held ophævelsen af en foranstaltning til begrænsning af kvindelig ekstravagance (Lex Oppia). Derefter slog han i et omfattende og bittert militært felttog et oprør i Spanien ned og organiserede provinsen Nærmere Spanien. I 191 tjente Cato med udmærkelse under Manius Acilius Glabrio ved Thermopylæerne i krigen mod den seleukidiske konge Antiochus III. Kort efter inddrog han Glabrio i sin fordømmelse af Scipios’ tilhængere. Derefter angreb han Lucius Scipio og Scipio Africanus den Ældre og brød deres politiske indflydelse. Denne succes blev fulgt op af hans valg til censoratet i 184, igen med Flaccus som kollega. (Censorerne var dobbelte magistrater, der fungerede som folketællere, vurderingsmænd og inspektører af moral og opførsel.)
Som censor havde Cato til formål at bevare mos majorum (“forfædres skik”) og bekæmpe alle græske påvirkninger, som han mente underminerede ældre romerske normer for moral. Han vedtog foranstaltninger, der beskattede luksus og reviderede strengt listen over personer, der kunne vælges ind i senatet. Han kontrollerede skatteopkrævernes misbrug, og han fremmede mange offentlige byggerier, herunder Basilica Porta (den første markedshal i Rom). Catos censur imponerede senere generationer, men var for reaktionær; især hans anti-hellenistiske politik var tilbageskuende og manglede bred opbakning. Hans strenghed som censor skaffede ham så mange fjender, at han senere måtte forsvare sig 44 gange mod forskellige beskyldninger og forsøg på retsforfølgelse.
Efter sin tid som censor fortsatte Cato med at prædike sine sociale doktriner og støttede foranstaltninger som Lex Orchia mod luksus (181) og Lex Voconia (169), som begrænsede kvinders økonomiske frihed. I sine senere år vendte han sig til kapitalistisk landbrug, spekulation og pengeudlån i betydelig skala. Hans ambassade til Karthago (sandsynligvis 153) overbeviste ham om, at den genoplivede velstand hos Roms gamle fjende udgjorde en ny trussel. Cato gentog konstant sin formaning “Karthago må ødelægges” (“Delenda est Carthago”), og han levede til at se krigserklæringen mod Karthago i 149.
Catos modvilje mod luksus og prangende pralier forklarer til dels hans dybe had til Scipio-familien. Han selv påvirkede rustikke manerer og tale, selv om han var vittig og dybt lærd. Catos indflydelse på væksten i den latinske litteratur var enorm. Han var forfatter til Origines, den første historie om Rom, der blev skrevet på latin. Dette værk, af hvis syv bøger kun nogle få fragmenter er bevaret, berettede om traditionerne om grundlæggelsen af Rom og andre italienske byer. Catos eneste bevarede værk er De agri cultura (Om landbruget), en afhandling om landbrug skrevet omkring 160 f.Kr. De agri cultura er det ældste tilbageværende komplette prosaværk på latin. Det er en praktisk håndbog, der omhandler dyrkning af vindruer og oliven og græsning af husdyr, men det indeholder også mange detaljer om gamle skikke og overtro. Vigtigere er det, at den indeholder et væld af oplysninger om overgangen fra små jordbesiddelser til kapitalistisk landbrug i Lazio og Campania. Cato udarbejdede også en encyklopædi og Praecepta (“Maximer”) til sin søn, foruden værker om medicin, retsvidenskab og militærvidenskab. Af mindst 150 taler, som han udgav, er der kun sparsomme fragmenter af omkring 80 overlevet.