Liv
Selv om traditionen siger, at Mahavira blev født omkring 599 fvt., mener mange forskere, at denne dato er så meget som 100 år for tidligt, idet Mahavira sandsynligvis levede på omtrent samme tid som Buddha, hvis traditionelle fødselsdato også er blevet revurderet. Han var søn af en Kshatriya-familie (krigerkaste) og voksede op i Kshatriyakundagrama, en forstad til Vaishali (det moderne Basarh i delstaten Bihar), hvor både jainismen og buddhismen har deres oprindelse. Hans far var Siddhartha, en hersker af Nata- eller Jnatri-klanen. Ifølge en jain-tradition var hans mor Devananda, et medlem af Brahman-kasten (præstekaste); andre traditioner kalder hende Trishala, Videhadinna eller Priyakarini og placerer hende i Kshatriya-kasten.
Det 7. til 5. århundrede fvt. var en periode med stor intellektuel, filosofisk, religiøs og social gæring i Indien, en tid, hvor medlemmer af Kshatriya-kasten modsatte sig den kulturelle dominans af brahmanerne, der hævdede autoritet i kraft af deres formodede medfødte renhed. Især var der voksende modstand mod de store vediske ofringer (yajna), der involverede drab af mange dyr. På grund af populariteten af doktrinen om den stadige genfødsel, som forbandt dyr og mennesker i den samme cyklus af fødsel, død og genfødsel, var unødvendige drab blevet forkastelige for mange mennesker. Økonomiske faktorer kan også have fremmet væksten af doktrinen om ikke-vold. Lederne af anti-Brahman-sekterne kom til at blive betragtet som kættere. Mahavira og hans samtidige Siddhartha Gautama, Buddha, var to af de største ledere i denne bevægelse.
Og selv om beretningerne om Mahaviras liv varierer for de to Jain-sekters vedkommende, blev han tilsyneladende opvokset i luksus, men fordi han var en yngre søn, kunne han ikke arve klanens lederskab. I en alder af 30 år, efter (ifølge Shvetambara-sekten) at have giftet sig med en kvinde fra kshatriya-kasten og fået en datter, gav Mahavira afkald på verden og blev munk. Han bar en enkelt beklædning i mere end et år, men gik senere nøgen og havde ingen ejendele – ikke engang en skål til at få almisser eller drikkevand. Han lod insekter kravle på sin krop og bide ham og udholdt smerten med tålmodighed. Folk chikanerede og slog ham ofte på grund af hans ubehøvlede og uskønne krop, men han udholdt skældsord og fysiske skader med jævnbyrdighed. Han mediterede dag og nat og boede forskellige steder – på værksteder, kremerings- og begravelsespladser og ved foden af træer. Han forsøgte at undgå al syndig aktivitet og undgik især at skade enhver form for liv og udviklede således doktrinen om ahimsa, eller ikke-vold. Han fastede ofte og spiste aldrig noget, der ikke udtrykkeligt var tilberedt til ham. Selv om han vandrede uafbrudt i det meste af året, tilbragte Mahavira regntiden i landsbyer og byer. Efter 12 års ekstrem askese opnåede han kevala, det højeste stadium af erkendelse.