Den Store Magellanske Sky og dens nabo og slægtning, den Lille Magellanske Sky, er iøjnefaldende objekter på den sydlige halvkugle, der ligner adskilte stykker af Mælkevejen for det blotte øje. De er ca. 21° fra hinanden på nattehimlen, og den reelle afstand mellem dem er ca. 75.000 lysår. Indtil opdagelsen af den elliptiske dværggalakse Sagittarius i 1994 var de de nærmeste kendte galakser til vores egen (siden 2003 har man opdaget, at dværggalaksen Canis Major er endnu tættere på, og den betragtes nu som den egentlige nærmeste nabo). LMC ligger omkring 160.000 lysår væk, mens SMC ligger omkring 200.000 lysår væk. LMC er ca. dobbelt så stor som SMC’s diameter (henholdsvis 14.000 ly og 7.000 ly). Til sammenligning er Mælkevejen ca. 100.000 ly på tværs.
Den samlede masse af disse to galakser er usikker. Kun en brøkdel af deres gas synes at være vokset sammen til stjerner, og de har sandsynligvis begge store haloer af mørkt stof. Et nyligt skøn over LMC’s samlede masse er ca. 1/10 af Mælkevejens masse. Det ville gøre LMC til en ret stor galakse i det nuværende observerbare univers. Da størrelserne af relativt nærliggende galakser er meget skæve, kan den gennemsnitlige masse være en misvisende statistik. Med hensyn til rang ser LMC ud til at være det fjerde mest massive medlem af de over 50 galakser i den lokale gruppe. Det tyder på, at Magellanskolesystemet historisk set ikke er en del af Mælkevejen, og det er tegn på, at SMC har været i kredsløb om LMC i meget lang tid. Magellansystemet synes mest at ligne det særskilte NGC 3109-system, som ligger i udkanten af den lokale gruppe.
Astronomer har længe antaget, at Magellanskolerne har kredset om Mælkevejen i kredsløb i omtrent deres nuværende afstand, men beviser tyder på, at det er sjældent, at de er kommet så tæt på Mælkevejen, som de er nu. Observationer og teoretiske beviser tyder på, at Magellanske Skyer begge er blevet stærkt forvrænget af tidevandsinteraktion med Mælkevejen, når de bevæger sig tæt på den. LMC har en meget tydelig spiralstruktur i radioteleskopbilleder af neutral brint. Strømme af neutral brint forbinder dem med Mælkevejen og med hinanden, og de ligner begge to forstyrrede spiralgalakser med spærreformede stænger. Deres tyngdekraft har også påvirket Mælkevejen og forvrænget de ydre dele af den galaktiske skive.
Ud over deres anderledes struktur og lavere masse adskiller de sig fra vores galakse på to væsentlige måder. De er gasrige; en større del af deres masse er brint og helium sammenlignet med Mælkevejen. De er også mere metalfattige end Mælkevejen; de yngste stjerner i LMC og SMC har en metallicitet på henholdsvis 0,5 og 0,25 gange solens metallicitet. Begge er kendt for deres tåger og unge stjernepopulationer, men ligesom i vores egen galakse spænder deres stjerner fra de meget unge til de meget gamle, hvilket tyder på en lang stjernedannelseshistorie.
Den Store Magellanske Sky var værtsgalakse for en supernova (SN 1987A), den klareste observerede i over fire århundreder.
Målinger med Hubble-rumteleskopet, der blev annonceret i 2006, tyder på, at Magellanske Skyer måske bevæger sig for hurtigt til at være langvarige ledsagere til Mælkevejen. Hvis de er i kredsløb, tager dette kredsløb mindst 4 milliarder år. De er muligvis på en første indflyvning, og vi er vidne til starten på en galaktisk fusion, der måske overlapper med Mælkevejens forventede fusion med Andromeda-galaksen (og måske Triangulum-galaksen) i fremtiden.
I 2019 opdagede astronomer den unge stjernehob Price-Whelan 1 ved hjælp af Gaia-data. Stjernehoppen har en lav metallicitet og hører til den forreste arm af de Magellanske Skyer. Eksistensen af denne stjernehob tyder på, at den forreste arm af Magellanske Skyer er 90.000 lysår væk fra Mælkevejen – tættere på end tidligere antaget.