Madagaskar fra 1500 til ca. 1650
En stor del af Madagaskar blev befolket ved intern migration før begyndelsen af det 16. århundrede, hvilket gav de hidtil tomme områder deres tompontany (de oprindelige indbyggere eller “herrer over jorden”). Alligevel forblev øen politisk set fragmenteret. De fleste af de næsten 20 etniske grupper, der udgør den moderne madagaskiske befolkning, opnåede ikke nogen form for “national” bevidsthed, før nye politiske idéer kom fra udlandet i 1500-tallet og begyndte at sprede sig over hele øen. Et væld af skriftlige europæiske beretninger fra det 16. og tidlige 17. århundrede afslører ikke nogen større stat eller noget imperium, og kun få af de madagaskiske mundtlige traditioner, der er indsamlet siden midten af det 19. århundrede, går så langt tilbage i tiden.
Der blev dog fundet små lokale stater på mange steder langs kysten, som blev besøgt af europæiske skibe. Hovedstæderne lå næsten altid i nærheden af flodmundinger, de territoriale områder var uvægerligt små, og herskerne var uafhængige af hinanden. Alliancer og krige var normalt kortvarige affærer med begrænsede økonomiske mål og få tab af menneskeliv, og de førte sjældent til grænsejusteringer. Økonomierne var hyrde- eller landbrugsøkonomier, ofte en blanding af begge dele, og der var ingen radikale forskelle i velstand. I nogle områder syntes herskerne at være enevældige, mens ældste og præster i andre områder havde den overvejende indflydelse. I et område i det sydøstlige Madagaskar, som senere blev kendt som Fort-Dauphin (stedet for det franske Ostindiske Kompagnis fort af samme navn; det nuværende Tôlan̈aro), troede de tidlige europæere, at de havde fundet en eksisterende muslimsk stat blandt Antanosy-folket i regionen. Den blev regeret af en “maurisk konge” og havde et aristokrati med privilegier, der formodentlig stammede fra islam. Deres kollektive navn var Zafindraminia eller “efterkommere af Raminia”, den ultimative store forfader.
I den første fjerdedel af det 16. århundrede rapporterede portugisiske navigatører om en række kystbyer i det nordlige Madagaskar, der arkitektonisk lignede Kilwa, et engang vigtigt mellemlager i det nuværende Tanzania. Byerne hørte til et afro-arabisk handelsnetværk i det vestlige Indiske Ocean, som utvivlsomt var fra før det 16. århundrede. I byen Vohemar, der engang var øens nordøstlige centrum for international handel, skabte blandingen af madagaskiske og afro-arabiske skikke en kunsthåndværkstradition, der var ganske original.
Portugisiske opdagelsesrejsende, der besøgte Matitana-flodens dal i det sydøstlige Madagaskar, var vidner til ankomsten af en gruppe afro-arabere (“maurere fra Malindi”) mellem 1507 og 1513. I løbet af en eller to generationer havde efterkommerne af denne gruppe giftet sig med hinanden og fusioneret med den lokale tompontany for at danne en anden gruppe kendt som Antemoro. I 1630’erne havde Antemoro-folket dannet en teokratisk stat, som på det tidspunkt var den eneste stat på Madagaskar, der var i besiddelse af skriftlige tekster. Teksterne blev skrevet med det arabiske alfabet på det madagaskiske sprog og var af både religiøs og verdslig karakter. Nærhed til islam blev et vigtigt kriterium blandt Antemoro-folket for retten til at regere, og der er næppe tvivl om, at de fire Antemoro-sakralklaner var langt tættere på den muslimske tro end Zafindraminia-folket i Fort-Dauphin-området. Med tiden kom Antemoros hellige mænd, der rejste vidt og bredt i Madagaskar, til at påvirke andre madagaskere i både religion og regering.