To mærkelige, pattedyrlignende krybdyr, der lignede skællede rotter og hver især var mindre end et brød, strejfede rundt i det gamle Brasilien for omkring 235 millioner år siden og spiste sandsynligvis af insekter, som rovdyrene fangede med deres spidse tænder, viser en ny undersøgelse.
Analysen af to nyfundne arter af cynodont, en gruppe, der gav anledning til alle levende pattedyr, kaster lys over, hvordan pattedyrene udviklede sig fra disse skabninger fra slutningen af Trias, siger forskerne.
“Disse nye fossiler hjælper med at forstå mere detaljeret udviklingen af præpattedyrsformer, der gav anledning til gruppen af pattedyr, som vi mennesker (Homo sapiens) er inkluderet i”, sagde undersøgelsens hovedforfatter, Agustín Martinelli, en palæontolog ved Federal University of Rio Grande do Sul i Brasilien, til Live Science i en e-mail.
Cynodonts er tidligere end dinosaurerne og dukkede først op i fossilregistret for ca. 260 millioner år siden i Perm-perioden. Deres efterkommere omfatter pungdyr og placenta-pattedyr (de pelsede skabninger, der normalt betragtes som pattedyr) samt monotreme-pattedyr, der lægger æg i stedet for at føde levende unger, som f.eks. næbdyr og echidna, siger forskerne.
De tidlige cynodonts, der levede i slutningen af Perm og begyndelsen af Trias, var imidlertid ikke pattedyr, men snarere krybdyr med pattedyrlignende kranier og kæber, sagde forskerne.
Eksemplaret af en af de nyfundne cynodont-arter har ligget i samlingsafdelingen på Museum of Earth Sciences i Rio de Janeiro i Brasilien siden 1946. Det var dengang, L.I. Price, en brasiliansk palæontolog, fandt de to kranier og to kæber i sten, der er dateret til for mellem 237 millioner og 235 millioner år siden i Santa Cruz do Sul-kommunen i Brasiliens sydlige delstat Rio Grande do Sul.
Disse eksemplarer tilhører et lille dyr på omkring 30 centimeter med usædvanligt store, fremspringende overkæbtænder, der tyder på, at det spiste insekter. Dyrets anatomi indikerer, at det tilhører en uddød familie af kødædende cynodonts kaldet Probainognathidae.
Den nyfundne art er faktisk sandsynligvis beslægtet med Probainognathus jenseni, en art, der blev opdaget i bjergarter fra Trias-tiden i La Rioja-provinsen i det vestlige Argentina. Men forskerne sagde, at den nyopdagede skabning er forskellig nok til at retfærdiggøre, at den har sin egen slægt og art: Bonacynodon schultzi. Navnet hædrer to fremtrædende palæontologer, José Bonaparte fra Argentina og Cesar Schultz fra Brasilien, som begge tilbragte deres liv med at studere de triasiske fossiler i Sydamerika.
Den anden nyfundne cynodont-art, som også blev opdaget i delstaten Rio Grande do Sul, blev identificeret ud fra færre rester – kun en kæbe med tænder, sagde forskerne. Forskerne døbte den Santacruzgnathus abdalai til ære for Fernando Abdala, en argentinsk palæontolog, der studerer sydamerikanske og afrikanske cynodonts, sagde forskerne.
S. abdalai var omkring halvt så stor som B. schultzi, idet den kun målte 15 cm i længden. Formen og tænderne på S. abdalai’s tænder “minder om dem, der findes hos tidlige pattedyr”, sagde Martinelli.
Både cynodonts levede imidlertid millioner af år før det første kendte pattedyr opstod: et spidsmuslignende væsen, der levede for omkring 160 millioner år siden i det nuværende Kina, fortalte eksperter til Live Science i 2011.
Den nye undersøgelse blev offentliggjort online i dag (5. oktober) i tidsskriftet PLOS ONE.
- Animal Code: Vores yndlingsgenomer
- Udslettet: Historiens mest mystiske udrykninger
- De 12 mest mærkelige dyreopdagelser