Det er en vanskelig tid for Odessa. Efter annekteringen af Krim vækker prorussiske kræfter spændinger i denne havn ved Sortehavet, og der er ugentlige konfrontationer mellem demonstranter, der ønsker at være en del af Ukraine, og dem, der ønsker tættere bånd til Rusland. Men trods alt det politiske og økonomiske kaos, der har oversvømmet Ukraine i de sidste tre måneder, er der én branche, der stadig blomstrer: internet-romancehandel.
Den surrealistiske og uoprigtige online-brudehandel giver økonomien i flere ukrainske byer et løft, og Odessa er det største knudepunkt. Det tager ikke lang tid for en besøgende i byen at snuble over en “international date” – der er legioner af vestlige mænd i byen, der mødes med unge kvinder, som de har mødt på nettet, og som regel med samtalen faciliteret af en oversætter. På internetcaféer og i hjemmene over hele byen bruger tusindvis af kvinder timer hver dag på at chatte med potentielle bejlere på nettet.
Der er intet som udsigten til økonomiske problemer, der kan fremme interkontinentale forbindelser, og derfor er der langt fra en udtørring af forretningen i de seneste måneder, men der er derimod tale om en blomstrende handel med romantik og “brude”. Hvis der er noget, er der nu flere vestlige mænd, der planlægger rejser til Odessa, end der var sidste år, da jeg ledsagede en “romance tour” til Ukraine i forbindelse med en artikel i et magasin. Jeg tilbragte en uge i Odessa sammen med 29 mænd, som alle håbede at finde en kone på deres rejse. De var hovedsageligt amerikanere, men der var også englændere, en italiener og en saudiaraber med på turen.
Jeg rejste med et firma ved navn Anastasia International, som ikke er en beskidt kældervirksomhed, men et kæmpe firma med en forventet omsætning sidste år på 140 mio. dollars (84 mio. pund). Det har tusindvis af kvinder i Ukraine og i hele verden i sine bøger, som står til rådighed for chats og personlige møder med ensomme ungkarle i hele verden, der leder efter en kone.
Da internet-dating er blevet mainstream i løbet af det seneste årti, forsøger Anastasia at omdøbe det, der engang blev kaldt “postordrebrude”-industrien, til noget moderne og progressivt. Det er ikke længere forbeholdt skumle og udnyttende mænd, der søger sårbare kvinder fra fattige kår til at arbejde som langvarige sexslaver, lyder det i markedsføringen. Dette er “international dating”, en civiliseret måde at finde romantik uden grænser.
Bortset fra, at brandingen stadig er noget foruroligende. Mændene betaler for hvert minut, de chatter online med en kvinde, noget, som det bliver klart, at det er en farlig del af forretningsmodellen. Virksomheden hævder på sin hjemmeside, at det at finde en kvinde i Ukraine er som at “date en model, men med din bedstemors værdier”. Mændene, der er med i vidnesbyrd, er trætte af vestlige kvinder, som de insisterer på, at de har glemt “familieværdierne”.
“This is game time”
Med disse oplysninger i bagagen forventede jeg fuldt ud at tilbringe en uge med at få kvalme af afskyelige mænd, der udnytter sårbare kvinder, og der var bestemt nogle få på turen, hvis kvindehad nåede et prisvindende niveau. Men den overordnede historie var langt mere kompleks.
“Det her er spilletid, og de afviser mig,” fortalte Todd mig forbløffet en dag over morgenmaden. Det tog den 43-årige brødleverandør fra Delaware flere måneder med overarbejde for at få råd til turen til Ukraine; han tog ofte syv nattevagter om ugen for at spare de ca. 5.000 dollars (3.000 pund) op, som han betalte for at tilbringe en uge i Odessa og forhåbentlig finde en kone.
Todd, som ikke havde haft held til at finde sin anden halvdel derhjemme, havde noget af en tvangspræget side af sin personlighed. Han brugte måneder på metodisk at skære de 1.500 mulige brude på Anastasias hjemmeside ned til to topkandidater. Derefter brugte han tusindvis af timer og tusindvis af dollars på at chatte med dem online. Det gik godt med begge kvinder. Han gik ud fra, at hans rejse til Odessa ville indebære, at han skulle vælge den, han bedst kunne lide, og tage hende med hjem. Men da han ankom, svarede ingen af dem på hans opkald.
Selv om Todds forventninger til, hvad en ukrainsk brud kunne tilbyde, var åbenlyst urealistiske, var det bekymrende at se ham vove sig endnu længere ned ad skuffelsens vej. Mange af mændene på turen var mindre sympatiske karakterer end Todd, men de var alle ensomme. Nogle af dem var desillusionerede over dating-scenerne i Vesten, hvor kvinderne ikke gav dem et blik, mens andre var ved at komme sig efter en skilsmisse eller en ægtefælles død.
En anden mand, som jeg tilbragte meget tid sammen med, var Stephen, en 62-årig mand fra Texas, der var skilt for længe siden, og som var på sin 11. rejse til Ukraine med det desperate håb om at finde en kone.
“Jeg vil gerne have en ledsager, for der er ting, jeg gerne vil gøre derhjemme, men jeg vil ikke gøre dem alene,” fortalte han mig. “Jeg vil gerne se Grand Canyon, men jeg vil ikke se den alene. Jeg er træt af ikke at have nogen at dele mit liv med.”
Stephen endte med at møde en pianist ved navn Elena på turen. På den anden date fortalte hun ham, at hun troede, at han kunne være hendes soulmate. Ved slutningen af ugen var han sikker på, at han havde fundet sin fremtidige livspartner. Det var en dyr uge med middage, taxaer og betaling for en oversætter, men Stephen var glad for, at han havde fundet kærligheden.
Men kærligheden i Odessa er ikke alt, hvad den ser ud til at være. For måske 10 år siden var scenariet det, som jeg havde forestillet mig, med mænd, der kom til, og kvinder, der gerne ville bytte det hårde slid i det fattige Ukraine for et nyt liv i USA, selv om det var et faldefærdigt hus i en by i North Dakota eller en søvnig gård i midtvesten, snarere end en penthouse på Manhattan eller et hus ved stranden i LA.
Nu ser det ud til, at tingene er anderledes. Ingen af de mænd, jeg kom tæt på på min tur, endte i varige forhold, og de fleste syntes at blive ofre for en række sofistikerede svindelnumre.
Jeg forlod Stephen klar til at fri, men to måneder senere fortalte han mig pr. e-mail, at det hele var gået i vasken. Kvinden lod ham vide, at hun havde brug for mere tid, før hun forpligtede sig, men foreslog, at han vendte tilbage til Odessa og fortsatte deres dyre platoniske dates.
Todd nåede ikke engang til date-stadiet; set i bakspejlet var det måske en heldig flugt. Kvinderne tog deres andel af kontanter for at chatte med ham, men besvarede ikke hans opkald, da han ankom. Han skrev senere til mig: “Det tog mig omkring en måned at bearbejde det, der skete, og komme over det. Jeg har besluttet at lukke det kapitel i mit liv og komme videre. Jeg koncentrerer mig nu om mig selv og mit liv og om at gøre ting, der gør mig til et bedre menneske. Og at forfølge de andre håb og drømme, som jeg har. Vil jeg nogensinde finde min anden halvdel? Det kan man kun spekulere på. I det mindste kan jeg sige, at jeg har forsøgt. Hvis jeg dør som ungkarl, må det være sådan.”
“Følelsesmæssig prostitution”
Jeg kunne afdække præcis, hvordan svindelnumrene fungerer, takket være et tilfældigt møde med Alina, en af de involverede kvinder, som følte sig tynget af sin medvirken i det, hun kaldte “følelsesmæssig prostitution”. Hun forklarede hele den tarvelige vifte af teknikker, fra en let upersonlig online-chat-version til et platin-svindelnummer med fuld service og chauffør, hvor mænd bliver skyllet for penge i en hel uge i Odessa i den tro, at de cementerer et livslangt forhold, mens de i virkeligheden bliver trukket med på platoniske dates, der ender med, at de bliver sendt til lufthavnen med tunge hjerter og tomme tegnebøger. Mange af dem kommer naturligvis med latterlige forventninger, men jeg er ikke sikker på, at nogen fortjener denne behandling.
Også for kvinderne, selv om hundredvis af dem lever af svindelnumrene, er det ikke en let psykologisk byrde at bære. Alina var et bevis på det, og 29-årige Chris, turens yngste medlem, oplevede, at da han konfronterede sin date med beskyldninger om forretningens karakter, brød hun ud i gråd og sagde, at hun havde det forfærdeligt, men at hun havde brug for pengene til at forsørge sin mor, efter at hendes far var død. Andre kvinder var oprigtigt på udkig efter en ung og interessant partner og ønskede at forlade Ukraine, men brugte timer på at chatte med ældre mænd for at tjene penge.
Anastasia International er ikke direkte medskyldig i svindelnumrene, men har en meget indbringende forretningsmodel, der gør det muligt for dem at blomstre. Selv om der lejlighedsvis dannes ægte og varige forbindelser gennem webstedet, tjener det oftest kun til at øge de koncentriske cirkler af mistillid, skuffelse og hjertesorg for alle involverede. Anastasia insisterer på, at de fjerner svindelnumre, når de finder dem, og har forbudt nogle kvinder fra sitet. Det siger også, at det vil refundere kunder, der bliver ofre for svindel, og giver råd om, hvordan man undgår dem.
Larry Cervantes, virksomhedens talsmand, skrev til mig efter turen: “Det er sandt, at nogle af disse fyre bruger penge, de ikke har. Men fyre går fallit i USA på jagt efter amerikanske kvinder, og det samme gør briter på jagt efter briter. Så hvad er forskellen? Gennem hele historien har mænd jagtet det uopnåelige, og gennem hele historien har de gjort sig selv til grin. Hvordan er dette anderledes?”
Men forskellen er naturligvis, at virksomheden tjener en enorm fortjeneste på, at mændene gør sig selv til grin, og selv om mange kvinder også tjener penge på disse ordninger, er det ikke sikkert, at det er til gavn for dem på længere sigt.
Langt fra at gøre en ende på denne praksis har de seneste uroligheder i Ukraine kun forstærket den. Alina fortalte mig, at hendes venner, der arbejder i branchen, forventer, at flere amerikanske mænd ankommer i de kommende dage, mens det mindre diskret navngivne sugardaddyforme.com siger, at det har oplevet rekordmange ukrainske kvinder, der har tilmeldt sig i de seneste måneder. Den nye ukrainske regering har temmelig meget at se til, men at gøre en ende på handelen med følelsesmæssig udnyttelse er noget, de bør tage fat på snarest muligt.
Shaun Walkers e-bog om den ukrainske ægteskabsindustri, Odessa Dreams, kan bestilles online for 1 pund.99
{{{topLeft}}}
{{{bottomLeft}}}
{{topRight}}
{{{bottomRight}}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Del på Facebook
- Del på Twitter
- Del via e-mail
- Del på LinkedIn
- Del på Pinterest
- Del på WhatsApp
- Del på Messenger