Margulis, Lynn Alexander (1938-), amerikansk biolog, var med til at fremme studiet af cellers oprindelse. Hun udviklede den symbiotiske teori, der hævder, at bakterier spillede en vigtig rolle i udviklingen af levende celler. Denne teori er blevet kendt som den serielle endosymbioseteori, eller SET.
Margulis blev født den 5. marts 1938 i Chicago. Hun var den ældste af fire døtre af Morris Alexander, en advokat og forretningsmand, og Leone Wise Alexander, et rejsebureau. Som 15-årig afsluttede Lynn sit andet år på Hyde Park High School og indskrev sig i et særligt program for tidlig optagelse på det nærliggende University of Chicago (UC). Der nød Lynn fremragende naturvidenskabelige klasser, som bl.a. omfattede læsning af originale værker af berømte videnskabsmænd.
På University of Chicago mødte Lynn Carl Edward Sagan, som dengang var kandidatstuderende i fysik, og som senere skulle blive en berømt astronom og forfatter. Margulis dimitterede med en liberal arts degree i 1957, og hun og Sagan blev gift i juni samme år. De flyttede til Madison, Wisconsin, hvor hun fik sin kandidatgrad i zoologi og genetik fra University of Wisconsin i 1960.
Derpå flyttede hun og Sagan til Californien, hvor Margulis fik en doktorgrad fra University of California i Berkeley i 1965. På det tidspunkt var hendes ægteskab med Sagan ophørt, og hun flyttede til Massachusetts med sine to sønner.
Margftlis underviste på Boston University i 22 år, fra 1966 til 1988. Hendes andet ægteskab, med Thomas N. Margulis, en krystallograf, varede fra 1967 til 1980. Parret fik en søn og en datter. Fra 1988 underviste Margulis ved afdelingen for botanik ved University of Massachusetts i Amherst.
På universitetet blev Margulis fascineret af reproduktion, der involverede genetisk materiale, som ikke findes i en celles kerne, men i dens cytoplasma, som er alt det materiale inden for en celles membran bortset fra kernen. I begyndelsen af 1960’erne fremlagde Margulis og andre forskere beviser for, at der findes gener i kloroplaster, som er specialiserede strukturer i planternes celler.
Margulis fokuserede på symbiose, som er den videnskabelige betegnelse for to forskellige arter af organismer, der lever tæt sammen på en måde, der er til gavn for mindst én af arterne. Eksempler på symbiose er en art af små fisk, der renser parasitter fra meget større fisk, eller en svamp, der vokser på en persons hud. Margulis teoretiserede, at eukaryote celler (celler med kerner) udviklede sig fra en symbiose mellem bakterier uden kerner, som tidligere havde levet uafhængigt af hinanden. Ifølge denne teori udviklede både kloroplaster og andre strukturer, der findes i celler, kaldet mitokondrier, sig fra bakteriearter, der engang levede frit. Denne serielle endosymbiotiske teori, eller SET, gav et nyt syn på evolutionen og var med til at forklare oprindelsen af celler med kerner. Margulis’ idé var revolutionerende: At celler med kerner, herunder alle celler i menneskekroppen, nedstammede fra bakterier, der dannede symbiotiske relationer for mere end 2 milliarder år siden.
I 1960’erne og 1970’erne måtte Margulis udholde tvivl og endda latterliggørelse fra andre forskere, da hun forfulgte sin teori. Hun fortsatte med at samle sit arbejde om den symbiotiske teori i bogen Origin of Eukaryotic Cells (1970). Hun uddybede dette arbejde i en revideret udgave, Symbiosis in Cell Evolution (1981). Margulis’ teori er siden blevet bredt accepteret.
Hendes holistiske syn på biologi fik Margulis til at tilslutte sig Gaia-hypotesen, som går ud på, at jorden er en levende organisme, der fungerer som en samlet helhed. Den britiske biolog James Lovelock fremlagde sin hypotese i 1968. Ifølge hans teori spiller alle levende ting sammen for at skabe de betingelser, der er nødvendige for, at livet kan fortsætte. Lovelocks teori vakte kontroverser blandt videnskabsfolk, og da Margulis hjalp Lovelock med at udvikle Gaia-hypotesen, vakte hun yderligere misbilligelse. Nogle forskere mener dog, at forskning i Gaia-konceptet kan føre til en større forståelse af komplekse miljøproblemer.
Margulis har holdt foredrag over hele verden og været medlem af adskillige foreninger og komitéer. Hun arbejdede med NASA og skrev eller var medforfatter til mange bøger, filmmanuskripter og artikler. Hendes søn, Dorion Sagan, samarbejdede med hende om Origins of Sex: Three Billion Years of Genetic Recombination (1986), Microcosmos Coloring Book (1988), Mystery Dance: On the Evolution of Human Sexuality (1991) og What Is Life? (1995).
Margulis blev valgt ind i National Academy of Sciences i 1983 og var et af tre amerikanske medlemmer af det russiske naturvidenskabelige akademi. Hun modtog også æresdoktorgrader fra flere universiteter. I marts 2000 overrakte præsident Bill Clinton USA’s National Medal of Science til Margulis og 11 andre modtagere.
Redegørelse