Long Island Sound’s udvikling

Den har været en ældgammel flod, en frugtbar dal, et stort isfelt og en mælkeagtig, isbjergfyldt sø, der har været næsten 300 km lang. Hvad det ikke har været, indtil for nylig, er den saltvandsmunding, der gør Long Island til en lang ø.

Long Island Sound er kun omkring 11.000 år gammel – født i går, efter geologiens standarder. Men det løber dybt ind i den fjerne fortid. Eksperter siger faktisk, at hvis det ikke var for en flod, der blev dannet titusindvis af millioner af år tidligere, da dinosaurerne stadig strejfede rundt i området, ville Øresund sandsynligvis ikke eksistere i dag, og Long Island ville være en del af Connecticut.

Tegnene på Øresunds varierede historie er overalt, hvis man ved, hvor man skal kigge. Under den mudrede bund er der strandrygge, der udstråler fra vandvejens centrum som badekarringe og markerer dens gradvise udvidelse i takt med, at havniveauet er steget. Indlejret i kystklinterne er der mørkefarvede bånd af ler fra en nu forsvundet ferskvandssø. Dybt begravet i sedimenterne ligger skaller af dyr, der trivedes, da Øresund var en dal, der var gennemsyret af vandløb, og endnu dybere ligger de skyggefulde rester af de gamle flodkanaler, der først skar dalen i dinosaurernes tid.

Geolog Ralph Lewis har studeret disse tegn i 16 år. Ved hjælp af ubåde, sonar, boremaskiner og endda fjernstyrede køretøjer til at udforske Long Island Sound’s dybder har Lewis og andre eksperter udarbejdet en detaljeret kronologi over vandvejens relativt nylige fødsel og dens gamle fortid.

“Det fascinerende ved Long Island Sound er, at så meget af historien er sket i de sidste 12.000 år, da menneskene var her”, siger Lewis, der er associeret statsgeolog ved Connecticut Geological and Natural History Survey. “De første mennesker, der kom til dette område, så en helt anden verden end den, vi ser i dag. De så Long Island Sound udvikle sig.”

Historien begynder faktisk titusindvis af millioner af år før de første indianere ankom, da dalen, der en dag skulle blive til Long Island Sound, blev skåret af en flod, eller måske to floder, der drænede en bred, sandet kystslette. Mindre bifloder strækker sig mod syd ud på det nuværende Long Island og udhuggede lignende dale, der i dag stadig kan genkendes som havneindløbene på North Shore, fra Little Neck Harbor i Queens helt ud til de blidt buede bugter i North Fork.

Men som med næsten alle andre naturlige træk i regionen krævede det en række enorme isflager, der kom ned fra Canada – gletsjerne – for at omdanne den gamle dal til den form, vi kender som Long Island Sound.

Mindst to gange i løbet af de sidste 150.000 år pløjede iskapper med imponerende forvægge, der kan have været 1.000 meter høje, hen over denne floddal.

Da de bevægede sig, udvidede og uddybede gletsjerne dalen og skovlede en massiv mængde sten og sand op og bar det sydpå til Long Island. Noget af det opslæbte materiale endte som en lang højderyg, kaldet en slutmoræne, der markerer den linje, hvor hver gletsjer endelig stoppede og begyndte at trække sig tilbage mod nord igen, da den smeltede. Gletscherne trak sig dog ikke støt og roligt tilbage. I stedet stødte de og skabte nye højderygge kaldet tilbagegangsmoræner overalt, hvor de holdt pause. I dag er placeringen af to af disse moræner markeret af de forhøjede rygsøjler på Long Islands nord- og sydgaffel.

Hver gang en gletsjer trak sig tilbage mod nord, efterlod den et usædvanligt visitkort: en stor, men midlertidig sø dannet af den smeltende is. På deres nordsider var disse gletsjersøer afgrænset af den tilbagetrukne indlandsis’ tårnhøje isvæg og på sydsiden af morænernes stenede højderygge.

Den sidste gletsjer, som sandsynligvis ankom til Long Island for omkring 23.000 år siden, er den, som forskerne ved mest om. Da den langsomt trak sig tilbage til New England omkring 2.000 år senere, efterlod gletsjeren i sit voksende kølvand en enorm sø, eller måske en række søer, der strakte sig fra Queens til Martha’s Vineyard. Forskerne kalder Long Island Sound-delen af denne sø Glacial Lake Connecticut.

“Man kunne måske sejle i kano hele vejen fra New York City til Buzzards Bay i denne ene store ferskvandssø,” siger Lewis.

Lake Connecticut lignede ikke noget, som Long Island-borgerne kender i dag. Den var dybere og koldere end nutidens Sound og havde sandsynligvis ingen fisk. Isbjerge flød sandsynligvis på dens vand, og selv dens farve var anderledes: den var svag og mælkeagtig, fordi den indeholdt så meget “stenmel” – det pulverformige restprodukt af sten, der var formalet af gletsjeren. Mastodoner og kæmpe dovendyr strejfede sandsynligvis rundt på den golde tundra på søens sydlige bred, mens den tårnhøje, grå ismur dukkede op på den modsatte bred. Efterhånden som isen fortsatte med at trække sig tilbage, blev der senere dannet kortvarige gletsjersøer nær Albany og Hartford, blandt andet.

Omkring 3.000 år efter at den blev født, sagde Lewis, drænede Connecticut-søen gennem et eroderet hul i moræneryggen nær Fisher’s Island. I en kort periode, der begyndte for ca. 16.000 år siden, blev den gamle, men nyligt udvidede dal atter blotlagt. Men ikke i lang tid, for ca. 1.000 år senere kom det stigende havvand ind gennem det samme eroderede hul – denne gang i den modsatte retning. Til sidst brød havet også igennem på dalens vestlige kant, og Øresund begyndte at tage form.

Men de indianske jægere, der begyndte at ankomme til området kort efter, så en vandvej, der så meget anderledes ud, end den gør i dag. Long Island Sound var i begyndelsen slank og lille, og dens bredder var nøgne. Havniveauet steg så hurtigt, at der ikke var tid til, at sumpområder – som det kan tage årtier at udvikle sig fuldt ud – kunne dukke op langs dens kanter. Faktisk var det først for ca. 4.000 år siden, da stigningen i havniveauet blev langsommere, at de vådområder, som vi kender i dag, begyndte at dukke op langs kysterne.

Siden da er vandet i Øresund steget yderligere 20 fod, hvilket er nok til at genvinde store dele af land, der ikke havde været oversvømmet siden Lake Connecticut-søens tid. Men selv i dag er Long Island Sound ikke færdig med at vokse. Erosion og det stigende havniveau fortsætter med at skære i kystklipper og strande og udvider langsomt grænserne for denne unge og evigt foranderlige vandvej.