“Da Todd Smith var 11 år, kaldte hans bedstefar ham op på loftet i St. Albans, Queens, for at give ham en gave, der skulle ændre hans liv: to pladespillere, to højttalere, en mixer og en mikrofon. Det var i 1979: Smith – som senere omdøbte sig selv til LL Cool J – var vild med The Sugarhill Gang, Afrika Bambaataa og Zulu Nation, hiphoppens grundsten. Med sine nye værktøjer og en rastløs fantasi fandt han sin vej. “Jeg er på farten. Det er 1765 – ingen ved, at jeg er flygtet fra plantagen og har bygget et rumskib og er fløjet hertil. Det kan jeg skrive. Forstår du, hvad jeg mener?”, huskede han i sine erindringer fra 1998, I Make My Own Rules. “Gennem ord kunne jeg komme hvorhen jeg ville, hvor jeg ville.”
Smith blev en pionerfigur inden for hiphop, en af de første kunstnere, der omformede de ordtunge vamps i den tidlige rap – hvor numrene kunne vare 10, 12 eller endda 15 minutter – til popmusik, og han styrede hiphoppen mod mainstream på et tidspunkt, hvor den stadig blev betragtet som undergrundsmusik. Men mere end en MC var LL rapens første popstjerne, der erobrede R&B (“I Need Love”, “Doin’ It”, “Around the Way Girl”), var vært for Grammys, arbejdede i film og fjernsyn og blev den slags multifacetteret husnavn, der dannede præcedens for kunstnere som Drake, Will Smith og Eminem.
Efter at have sendt sit demobånd rundt i begyndelsen af 80’erne landede Smith på et dengang nyt label, der blev drevet fra et kollegium på NYU, kaldet Def Jam, og udgav sin første single, “I Need a Beat”, da han var 16 år. (Beatet var blevet lavet på Def Jam-medstifter Rick Rubins trommemaskine af en anden teenage-rapper, Adam Horovitz, også kendt som Ad-Rock fra Beastie Boys. Sammen med T La Rock & Jazzy Jays “It’s Yours” var LL’s og Beastie Boys’ debut de første udgivelser af Def Jam).
Hans stjerne voksede hurtigt: Hans første album, Radio fra 1985, var med til at udkrystallisere den tidlige raps boksede, minimalistiske lyd og solgte mere end en halv million eksemplarer i løbet af de første seks måneder – en tilstedeværelse, der sammen med Run-DMC’s King of Rock skubbede rap ind i mainstream-området. Han brød jorden igen i 1987 med “I Need Love”, et af de første eksempler på, at rap blev krydsbefrugtet med R&B’s sårbarhed – et træk, der også var med til at cementere ham som hiphoppens første rigtige sexsymbol.
I 1990’s “Mama Said Knock You Out” var han blevet et popkulturelt ikon; han var 22. Han fortsatte med at producere en række album – herunder Mr. Smith fra 1995, G.O.A.T. fra 2000 og The DEFinition fra 2004 – som holdt trit med de stilistiske tider, samtidig med at han fortsatte med at udvikle sin personlighed: smidig, selvsikker, afslappet, men aldrig uden et pralende præg. Sammen med pionererne The Beasties var han med til at bevise, at rappere ikke blot var figurer i en kulturel tidsånd, men kunstnere, der var i stand til at skabe langsigtede karrierer. I 2017 blev han den første rapper i historien til at modtage Kennedy Center Honors.”