Liv og tid af “Emma”-forfatteren Jane Austen

Jane Austen skrev sine bøger for over 250 år siden, men deres temaer er stadig lige så relevante i dag som nogensinde før. Men hvad ved vi egentlig om hende? Hvad ved vi om Jane Austens liv og tid?

Den kritiske og kommercielle succes, som de mange nylige film- og tv-filmatiseringer af Jane Austens romaner har haft, vidner om hendes tidløse og universelle appel. Selv om de seneste forsøg på at bringe hendes klassiske romaner på skærmen har gjort hendes historier tilgængelige for et bredere publikum, formår de ikke fuldt ud at indfange den sande genialitet i hendes forfatterskab og betydningen af hendes vedvarende popularitet. For bedre at kunne værdsætte Jane Austens værk, hvad enten det er på film eller helst på en bog, er det nyttigt først at forstå hendes liv og den tid, hun levede i.

Læs mere: Londons litterære historie

Politisk uro

Jane Austen levede fra 1775 til 1817, et tidsrum på fire årtier, der var præget af betydelige ændringer i det engelske sociale, politiske og økonomiske liv. På det tidspunkt, hvor hun blev født, var England indviklet i en bitter kamp med sine amerikanske kolonier, hvis tab flere år senere viste sig at være et voldsomt slag for den engelske politiske og militære prestige. Under George III’s styre blev Englands politiske klima stadig mere ustabilt med konstante kampe mellem kongen og Whig-politikere. På den anden side af Kanalen var den franske revolution begyndt, og det engelske aristokrati så med rædsel til, mens kongelige hoveder begyndte at rulle. Mellem 1804 og 1814 (den periode, hvor Austen skrev det meste af sit forfatterskab) var England opslugt af en kamp mod den magtsyge Napoleon.

Og selv om Austen utvivlsomt var klar over disse eksterne begivenheder, er de påfaldende fraværende i hendes forfatterskab. Hun gjorde en dyd ud af kun at skrive om det, hun kendte fra førstehåndserfaring, og da hun aldrig havde forladt Sydengland, var hendes erfaring ret begrænset. Mens nogle finder denne kulturelle nærsynethed foruroligende, mener andre, at det er en af Jane Austens største styrker. Ved at undgå at diskutere ting, der lå uden for hendes daglige erfaringer, kunne hun fokusere på det, hun kendte bedst, nemlig samfundet i det 19. århundredes engelske landfamilier. Jane Austens romaner er i den forstand i høj grad selvbiografiske. Hendes karakterer deler dette insulære syn på deres verden og fortsætter med danser og amatørteater, tilsyneladende uvidende om alle bekymringer udefra.

Jane Austens dannelsesår

Jane Austens verden begyndte i Steventon, hvor Janes far havde en stilling som rektor. Jane blev født den 16. december 1775 og boede i familiens lille sognehus de første 25 år af sit liv. Her levede hun en stille, men behagelig tilværelse, hvor hun tilbragte tiden i hjemmet eller på besøg hos lokale familier med samme sociale status. Hun deltog i fester og danser i mange af de lokale store huse, herunder The Vyne. som nu ejes af den britiske National Trust, en registreret velgørenhedsorganisation, der blev grundlagt i 1895 for at bevare steder af historisk interesse. Hun besøgte også sine søskende i de tilstødende amter; især Kent blev et af Janes yndlingssteder. Selv om hun ikke skrev nogen af de seks hovedromaner i disse år, blev en stor del af ungdomsbøgerne, herunder hendes satiriske The History of England, skrevet i denne periode.

Bath, hvor Janes familie flyttede hen efter hendes fars pensionering i 1801, gav Austen et andet syn på det 19. århundredes sociale skikke. Selv om hendes families sociale status ikke gjorde det muligt for hende at færdes i de mest elitære kredse, var hun en hyppig gæst til arrangementer i Assembly Room og tog jævnligt til Pump Room, et andet af byens centre for det sociale liv. Bath er stedet for scener i to romaner, Northanger Abbey og Persuasion, og begge romaner bygger i høj grad på hendes oplevelser i byen. Jane brugte tilsyneladende sin tid i Bath primært til at samle materiale til fremtidige romaner eller til at inddrage i revisioner af sine tidligere romaner; hun påbegyndte ikke nogen af sine seks romaner i løbet af de fem år, hun boede i Bath.

Indflydelsen fra Bath

Men selv om Janes rejseoplevelser aldrig førte hende ud af det nærmeste område, rejste hun en del i Sydengland. I de år, de boede i Bath, tilbragte hun og hendes familie ofte intervaller ved havet, oftest strandene ved Devon- og Dorset-kysten. Disse steder indgik i hendes forfatterskab, ligesom de fleste andre, som Jane kom i kontakt med, gjorde det. Især Persuasion indeholder scener, der er direkte baseret på hendes oplevelser i den lille fiskerby Lyme Regis, som hun bruger som scene for Louisa Musgroves skræmmende fald.

Efter faderens død i januar 1805 flyttede Jane, hendes mor, hendes søster Cassandra og familiens veninde Martha Lloyd først til Clifton og derefter, i efteråret 1806, til Southampton, hvor de blev i flere år.

Jane flytter til Chawton House

I 1809 tog de bopæl i Chawton House, et lille sommerhus på hendes bror Richards gods. Hvis du besøger huset i dag (det er nu et museum dedikeret til hendes minde), kan du stadig se det lille stativbord i spisestuen, hvor hun reviderede sine tre første romaner, Northanger Abbey, Sense and Sensibility og Pride and Prejudice, og komponerede de resterende tre romaner: Mansfield Park, som blev påbegyndt i februar 1811 og afsluttet i juni 1813, Emma, som blev påbegyndt i januar 1814 og afsluttet i marts 1815, og Persuasion, som blev påbegyndt i august 1815 og afsluttet i august 1816.

I Chawton levede Jane og hendes familie i relativ ensomhed. De var mest afhængige af hinanden for at få selskab, i stedet for at opsøge selskab i lokale familier, som de havde gjort, mens de boede på Steventon. Janes niece Caroline bemærkede, at de var “på venskabelig, men temmelig fjerntstående fod med alle”. Janes brødre besøgte ofte de fire kvinder på Chawton: Henry fra London; James fra Steventon, hvor han havde overtaget sin fars post som rektor; Francis og Charles fra deres skibe, når de var på orlov; og Edward fra sit hus i Godmersham.

Læs mere:

Jane boede på Chawton, indtil hendes faldende helbred gjorde det nødvendigt for hende og Cassandra at flytte til Winchester (kun 15 miles fra Chawton), hvor hun kunne være tættere på lægehjælp fra eksperter. Hun, Cassandra og Martha Lloyd tog turen i maj 1817. Hendes tilstand gjorde, at hun var i en stadigt degenerativ tilstand. Hun fortsatte dog med at skrive i denne periode, og Sanditon, den roman hun arbejdede på indtil sin død, er en selvironisk behandling af den invalidtilstand, som hun ikke kunne forhindre sig selv i at glide ind i.

Jane Austen døde den 18. juli 1817 i armene på sin elskede søster Cassandra. Hun er begravet i det nordlige kirkeskib i Winchester Cathedral, og kun en simpel plakette identificerer hendes grav. Mærkeligt nok nævner stenen ikke det faktum, at Austen var romanforfatter, bortset fra en skæv henvisning til hendes “ekstraordinære begavelse”.

Men på trods af dette beskedne hvilested er Jane Austen blevet udødeliggjort af det værk, der overlevede hende, og som fortsat glæder og underholder læserne i dag, næsten 200 år efter hendes død.

Læs mere: 17 berømte kvinder i hele den engelske historie

* Oprindeligt udgivet i 1997.