Hans fødsel hænger sammen med opkomsten, forankringen af renæssancen og det nye bysamfund, der blev skabt af den industrielle revolution og den deraf følgende masseflugt fra landet til byerne. Mesokratiet eller den fremherskende middelklasse, som efterhånden blev læst og skrevet, pålagde sin smag på det litterære område, da de fleste læsere tilhørte denne klasse.
Publikummet var ikke så meget interesseret i det fjerne i tid og rum og romantikernes eksotisme, men i de nære, dagligdags problemer i det moderne samfund, som altid var til stede gennem journalistikken, der udviklede sig meget i det 19. århundrede efter sin fødsel i det 18. århundrede, og gennem fotografiet, en ny teknik, der reproducerede virkeligheden i detaljer. Som en reaktion på idealismen udviklede Auguste Comte positivismen (hans System of Positive Philosophy blev udgivet i 1850), som afviste ren spekulation og metafysik; I England dominerede utilitarismens empiriske tænkning (Jeremy Bentham, John Stuart Mill), og den evolutionisme, som Charles Darwin fremlagde i sin Origin of Species (1859), gjorde naturvidenskaben og den empiriske klassificering af fakta moderne, idet han konstaterede, at alle mennesker var lænket til miljøet, som formede dem ved “tilpasning til miljøet” i en “kamp for livet”, der førte til “naturlig udvælgelse”; På dette grundlag skabte filosoffen Herbert Spencer den sociale og kulturelle evolutionisme, som Comte selv tilsluttede sig. Eksperimentalismen udviklede sig med den franske fysiolog Claude Bernard, som offentliggjorde sin eksperimentelle metode anvendt på medicin i 1865. Endelig blev en ny videnskab, genetik, udviklet, da den østrigske botaniker Gregor Mendel offentliggjorde sine arvelighedslove i 1865. På den anden side miskrediterede den hegelianske venstrefløj religionen (Ludwig Feuerbach) og håbet om forløsning uden for denne verden, og frem for alt Karl Marx henledte opmærksomheden på de økonomiske og sociale determinanter for folkene eller den historiske materialisme og klassekampen og hævdede, at virkeligheden ikke skal teoretiseres, men omdannes.
Middelklassen begyndte at bemærke de gavnlige virkninger af fremskridtet, men også de nye problemer, som det gav anledning til, og som hidtil var ukendte, såsom en væsentlig ændring i værdierne fra de traditionelle værdier, der dominerede i landmiljøerne, til de mere kyniske, individualistiske og materialistiske værdier i byerne. Denne kontekst gav realismen som litterær stil og den fortællende prosa som den dominerende genre, da den gav mulighed for at rekonstruere virkeligheden på en fleksibel måde, langt væk fra forældet retorik og forældede former, og den gav forfatteren frihed til at vælge temaer, karakterer og situationer. Det er grunden til, at romanen voksede i popularitet takket være dens tilknytning til den periodiske presse, som var et middel til at udbrede talrige økonomiske fortællinger i rater og dermed nå ud til et bredere publikum end nogensinde før, takket være billigere tryksager og udgivelsesmaterialer og statens masseanalfabetisering, som var en af de borgerlige revolutioners erobringer, for at sikre principiel lighed for loven.
Politisk og religiøs frihed, folkesuverænitet, almindelig valgret og sociale krav var de drivkræfter, der fra den tid af mobiliserede arbejdermasserne i hele Europa og fik dem til at deltage i de politiske begivenheder. Doktriner som socialisme og marxisme blev hurtigt accepteret og bidrog til at skabe en levende klassebevidsthed blandt arbejderne, som var meget stærk blandt byproletariatet, der var opstået som følge af den industrielle revolution, var udsat for umenneskelige arbejdsforhold og kæmpede for at overleve i byerne. Da dette proletariat fik klassebevidsthed, kom det i konflikt med borgerskabet, som gik fra at være en revolutionær klasse, der kæmpede mod Ancien Régime, til at være en dominerende og konservativ klasse.
Den europæiske litterære realisme har sin oprindelse i middelalderens spanske litteratur og den spanske picaresque-roman og især i den version af denne tradition, som blev formet af romanforfatteren Miguel de Cervantes. Cervantes’ afmystificerende model havde en stærk indflydelse på den senere europæiske litteratur, men diskrediteringen af den fortællende genre i løbet af det 18. århundrede udsatte dens europæiske indflydelse til langt ind i det 19. århundrede, undtagen i England, som i det 18. århundrede begyndte sin egen realisme med bl.a. Daniel Defoe, Samuel Richardson og Henry Fielding, og som mange af de senere realistiske forfattere står i gæld til.
Den europæiske realistiske roman er et epos om middelklassen eller borgerskabet, som gennem successive revolutioner, der har givet den stigende magt (1789, 1820, 1830 og 1848), er lykkedes med at etablere sig som den dominerende klasse i alle livets aspekter, herunder de kulturelle og æstetiske. De borgerlige idealer (materialisme, utilitarisme, stræben efter økonomisk og social succes) vil gradvist dukke op i romanen, og i dens sidste fase vil nogle af dens interne problemer også dukke op (f.eks. den veluddannede, men arbejdsløse kvindes rolle, udvandringen fra landet til byen og den efterfølgende ændring af værdierne). På den anden side, efterhånden som temaerne vedrørende borgerskabet blev gentaget og udtømt, trængte den realistiske beskrivelse gradvist ind på andre områder og bevægede sig fra en ren ydre beskrivelse af adfærd til en indre beskrivelse af samme adfærd, idet den blev til en psykologisk roman og skabte indadvendte fortællingsprocedurer som den indre monolog og den frie indirekte stil. Alt dette muliggjorde fremkomsten af nogle modsatrettede bevægelser, såsom på den ene side spiritualismen, der var synlig i den sidste periode med realistiske fortællere som Benito Pérez Galdós, Fiódor Dostoievski og León Tolstói, og på den anden side naturalismen, der overdrev realismens sociale, dokumentariske og videnskabelige indhold og nærmede sig beskrivelsen af de ydmyge, marginaliserede og underprivilegerede klasser. Forfatterne vil forsøge at tilbyde fælles karakterer og situationer, hvilket gør de litterære værker til en førsteklasses kilde til viden om den historiske fortid, selv under hensyntagen til de forholdsregler, der skal tages for en dokumentarisk brug af litterære kilder.
I Frankrig var Henri Beyle Stendhal, Honoré de Balzac og Gustave Flaubert realistiske forfattere. I Det Forenede Kongerige George Eliot (1819-1880) med værker som Middlemarch: A Study of Provincial Life (1871-72), William M. Thackeray (The Vanity Fair, 1847) og Charles Dickens (David Copperfield, 1849), blandt andre; i Rusland Leo Tolstoj og Fjodor Dostojevskij. I Spanien: Benito Pérez Galdós, Leopoldo Alas Clarín, José María de Pereda og Emilia Pardo Bazán (se realistisk roman). Portugal har Eça de Queiroz. I Italien blev bevægelsen kaldt verismo og har sin mest fremtrædende repræsentant i Giovanni Verga. Hvad angår tysksproget litteratur, er den såkaldte Biedermeier-bevægelse en bevægelse af denne art, og de schweiziske romanforfattere Albert Bitzius (som brugte pseudonymet Jeremiah Gotthelf), Gottfried Keller, Conrad Ferdinand Meyer, østrigeren Adalbert Stifter og tyskerne Friedrich Hebbel, Theodor Storm, Theodor Fontane, Gustav Freytag og Wilhelm Raabe kan betragtes som realister, selv om denne æstetik stadig blev fornyet i det 20. århundrede med Thomas Manns litterære arbejde.