Linebacker U er et begreb, der har været synonymt med Penn State i årevis, men Nittany Lions er ikke det eneste hold, der gør krav på titlen.
I de seneste år har Miami og FSU produceret nogle af de bedste NFL-talenter. Alabama, Ohio State og USC har været linebacker-fabrikker i årevis, og skoler som Illinois har også en rig tradition på positionen.
Så hvad er det rigtige Linebacker U?
Problemet med Linebacker U-diskussionen er, at den generelt begynder og slutter med en håndfuld skoler, og Nebraska er ikke en af dem.
Cornhuskers har ikke den massive liste over draftede linebackers, og Trev Alberts er den eneste Butkus Award-vinder. Men med Marc Munford, Ed Steward, Jerry Mutaugh, Barrett Ruud, Broderick Thomas, Tom Novak og endda Demorrio Williams har Nebraska et større krav, end man skulle tro.
Texas A&M
Der var en tid i 1980’erne og 1990’erne, hvor Texas A&M tog tilnavnet Linebacker U og rullede sig med det efter at have produceret folk som Quentin Coryatt, John Roper, Aaron Wallace, Marcus Buckley og Dat Nguyen.
Denne tradition er ved at blive genoplivet af Von Miller, Aggies stjerne-“jack”-linebacker, der førte nationen i sacks i sidste sæson og blev den første Texas A&M-spiller siden Jason Webster i 1999 til at opnå førsteholds All-American-hædringer.
Illinois
Dick Butkus anses af mange for at være den bedste college-linebacker nogensinde, men han står ikke alene i Illinois’ skolehistorie.
Butkus har fået selskab af Ray Nitchske i Pro Football Hall of Fame, Bill Burrell var finalist til Heisman, og Darrick Brownlow, Kevin Hardy, John Holecek, Dana Howad, J Leman, Scot Studwell og John Sullivan var alle førsteholdsspillere på Big Ten i løbet af deres karriere.
Michigan
Michigan har en fremragende gruppe af dygtige linebackers fra Germany Schulz, der anses for at være den første linebacker i historien, til Erick Anderson, den eneste Michigan-spiller, der nogensinde har modtaget Butkus-prisen.
Den bedste linebacker i skolens historie er måske Ron Simpkins, der forlod Michigan med 516 tackles i karrieren som konsensus All-American.
Men glem ikke Mike Mallory, Mike Boren, Sam Sword, Paul Girgash, Andy Cannavino, Jarrett Irons, Calvin O’Neal, Larry Foote og David Harris, som alle havde en produktiv karriere hos Wolverines.
Florida State
Florida State har ligesom Miami ikke den lange historie med talenter på linebackerpositionen, som skoler som Penn State har, men Seminoles har produceret nogle ekstraordinære talenter i de seneste år.
Det begyndte med Paul McGowan i 1987, skolens første Butkus Award-vinder nogensinde. Derefter kom Marvin Jones, som også vandt Butkus Award, fire gange All-Pro Peter Boulware, den kommende NFL-stjerne Ernie Sims og selvfølgelig den legendariske Derrick Brooks.
Brooks var 11 gange All-Pro og anses for at være en af de bedste fodboldspillere, der nogensinde er kommet ud af staten Florida.
Alabama
Når man kommer til Alabama, går diskussionen op i en højere enhed, da Crimson Tide har et væld af stjerne-linebackers at vælge imellem.
Der er selvfølgelig Barry Krauss, der lavede det berømte fjerde-og-mål-stop mod Penn State i Sugar Bowl i 1979, fem gange All-Pro Cornelius Bennett, Alabama-legenden Lee Roy Jordan og selvfølgelig Derrick Thomas, der kom ind i Pro Football Hall of Fame i 2009.
Traditionen med fremragende præstationer på positionen er fortsat med DeMeco Ryans og Rolando McClain, og Dont’a Hightower er den næste store i støbeskeen.
Ohio State
Ohio State har fra tid til anden gjort krav på at være det rigtige Linebacker U, og selv om Buckeyes ikke når op på samme niveau som Penn State og USC, så er der nogle gode pointer at hente.
Ohio State har haft 12 førsteholds All-American linebackers fra Mike Vrabel og Na’il Diggs til Andy Katzenmoyer og Steve Tovar. Skolen havde to Butkus-vindere: den førnævnte Katzenmoyer og James Laurinaitis.
Den måske mest gennemførte Buckeye-linebacker, AJ Hawk, vandt Lombardi Award, Jack Lambert Trophy og er på vej mod en fremragende NFL-karriere.
Miami
Miami har ikke den mængde linebackers, som Penn State har, men når det kommer til kvalitet, er Hurricanes ikke overgået af nogen.
I de sidste 15 år har Miami produceret Ray Lewis, Michael Barrow, Darrin Smith, Jessie Armstead, Nate Webster, Dan Morgan, DJ Williams, Jonathan Vilma, Jon Beason og Rocky McIntosh.
Når Lewis går på pension, vil han gå over som den bedste linebacker siden Lawrence Taylor og vil ikke vente længe på sin indkaldelse til Pro Football Hall of Fame.
Penn State
Penn State falder til nr. 2 på vores liste af et par grunde. For det første har Nittany Lions haft færre linebackers, der er blevet draftet til NFL end USC, og for det andet fik PSU tilnavnet Linebacker U i løbet af 1970’erne og har siden da ikke produceret så mange talenter som tidligere.
Man har selvfølgelig Jack Ham, LaVar Arrington, Brandon Short, Mark D’Onofrio, Andre Collins, Shane Conlan, Paul Posluszny og Dan Connor blandt andre, men succesen på næste niveau i de senere år har ikke været hvad den engang var.
Der er ingen tvivl om, at Penn State fortjente sit øgenavn som Linebacker U, men historien ændrer sig hele tiden, og Nittany Lions er ikke længere topholdet i dette argument.
USC
USC har haft over 60 linebackers, der er blevet draftet til NFL, mere end nogen anden skole i landet, og listen over stjerner er så imponerende som de kan komme:
Future Hall of Famer Junior Seau, en af de største NFL-linebackers nogensinde. Tre gange All-Pro-stjerne Lofa Tatupu. De spirende stjerner Brian Cushing og Clay Matthews. I alt har USC produceret i alt 13 All-Pro linebackers.
Med Willie McGinest, Chris Claiborne, Richard Wood, Chip Banks, Jack Del Rio, Ray Maualuga, Kaluka Maiava og Keith Rivers kan man ikke argumentere for, at USC’s tradition for fremragende resultater på linebackerpositionen har været konstant i årtier.