Legends of America

Oregon Trail blev en af de vigtigste vandringsruter, som pionererne krydsede på deres vej mod det store vesten. Spændende over halvdelen af kontinentet fortsatte sporet over 2.170 miles mod vest gennem områder, der senere skulle blive Missouri, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho og Oregon. Den lange rejse gennem endeløse sletter, bølgende bakker og bjergpas begyndte i Independence, Missouri, og sluttede ved Columbia-floden i Oregon.

“Når du starter over disse store sletter, skal ingen lade sig være afhængig af sin bedste ven for noget; for hvis I gør det, vil I helt sikkert få en sprængning, før I når langt.”

– John Shivley, 1846

Ruten for Oregon Trail begyndte at blive rekognosceret allerede i 1823 af pelshandlere og opdagelsesrejsende. I 1830’erne blev den regelmæssigt brugt af bjergfolk, handelsfolk, missionærer og militære ekspeditioner.

På samme tid forsøgte små grupper af enkeltpersoner og lejlighedsvis familier at følge sporet, og det lykkedes nogle at nå frem til Fort Vancouver i Washington.

Den 16. maj 1842 tog det første organiserede vogntog på Oregon Trail af sted fra Elm Grove i Missouri med mere end 100 pionerer. Den 22. maj 1843 tog det, der er kendt som den store folkevandring, med op til 1.000 bosættere, husdyr med mere i et massivt vogntog af sted for at følge den samme rute fra Independence Missouri og ankom til Willamette Valley. Hundredtusinder af flere ville følge efter, især efter at der blev fundet guld i Californien i 1849.

Mens de første få grupper organiserede sig og tog af sted fra Elm Grove, Missouri, var Oregon Trail’s generelt udpegede udgangspunkt Independence eller Westport, Missouri. Trailet sluttede i Oregon City, Oregon, som på det tidspunkt var den foreslåede hovedstad i Oregon Territory. Mange bosættere forgrenede sig dog eller blev udmattede kort før dette mål og bosatte sig på bekvemme eller lovende steder undervejs.

Flere steder langs stien blev der etableret alternative ruter kaldet “cutoffs”, enten for at afkorte stien eller for at komme uden om vanskeligt terræn. Lander- og Sublette-afkørslerne gav kortere ruter gennem bjergene end hovedruten og gik uden om Fort Bridger i Wyoming. I de senere år gav Salt Lake Cutoff en rute til Salt Lake City.

Oregon Trail var for lang og besværlig for de standard Conestoga-vogne, der blev brugt i det østlige USA til det meste af godstransporten. Disse store vogne havde ry for at dræbe deres oksegrupper omkring to tredjedele af vejen og efterlade deres uheldige ejere strandet i øde, isolerede områder. Den eneste løsning var at forlade alle ejendele og drage videre med de forsyninger og redskaber, der kunne bæres eller slæbes. I et tilfælde i 1846 blev Donner Party, der var på vej til Californien, strandet i Sierra Nevada i november og måtte ty til kannibalisme for at overleve.

Dette førte til den hurtige udvikling af prærie-skoneren. Selv om denne vogn lignede hinanden, var den ca. halvt så stor som de store Conestogas, og den blev også fremstillet i store mængder af Conestoga-brødrene. Den var designet til forholdene og var et vidunder af ingeniørkunst i sin tid.

Pionerer på Oregon Trail fulgte forskellige floder og brugte landemærker langs stien til at lede deres vej og måle deres fremskridt. I Nebraska fulgte Oregon Trail Platte-floden og derefter North Platte-floden ind i Wyoming. På denne del af rejsen begyndte de store sletter at give plads til klippeskrænter og bakker, som var forløberen for Rocky Mountains. Efter at have krydset Rocky Mountains gennem South Pass fulgte sporet Snake River til Columbia-floden. Herfra havde emigranterne mulighed for enten at flåde ned ad Columbia-floden til Fort Vancouver eller tage Barlow Road til Willamette Valley og andre destinationer i de nuværende stater Washington og Oregon.

Mange klippeformationer blev berømte vartegn, som pionererne på Oregon Trail brugte til at navigere og til at efterlade beskeder til de pionerer, der fulgte efter dem.

De første vartegn, som pionererne stødte på, var i det vestlige Nebraska, såsom Court House Rock, Chimney Rock og Scotts Bluff (hvor vognspor stadig kan ses den dag i dag). Længere mod vest, i Wyoming, kan man stadig læse pionerernes navne, der er indhugget i en markant bluff kaldet Register Cliff.

Andre vandringsveje for de tidlige bosættere før etableringen af de transkontinentale jernbaner involverede at tage overfart på et skib, der rundede Kap Horn i Sydamerika eller til Isthmus (det nuværende Panama) mellem Nord- og Sydamerika. Her ventede den rejsende et besværligt muldyrstog gennem farlige sumpområder og regnskove. Derefter gik man typisk med et skib til San Francisco i Californien.

Stien var stadig i brug under borgerkrigen, men trafikken faldt efter 1869, da den transkontinentale jernbane blev færdiggjort.

I de mere end 25 år, hvor stien blev brugt regelmæssigt, transporterede den dog anslået 300.000 emigranter til det store vesten, en rejse, der tog ca. fem måneder at gennemføre. Stien blev fortsat brugt helt ind i 1890’erne, hvor moderne motorveje begyndte at tage dens plads, og til sidst fulgte de store dele af stien parallelt. I dag følger U.S. Highway 26 Oregon Trail i en stor del af sin længde.

Nogle af de oprindelige ruter fra vores nations tidlige dage er stadig tilbage i dag som minder om vores historiske fortid. Oregon National Historic Trail er en udvidet sti, der følger en stor del af Oregon Trail’s oprindelige rute.

I 1968 vedtog Kongressen loven om National Trails System Act, og i 1978 blev der tilføjet betegnelser for National Historic Trail. National Historic Trails System mindes disse historiske ruter og fremmer deres bevarelse, fortolkning og værdsættelse.

I 1995 oprettede National Park Service National Trails System Office i Salt Lake City, Utah. Salt Lake City Trails Office administrerer Oregon, California, Mormon Pioneer Trail og Pony Express National Historic Trails.

The National Trails System forvalter ikke sporressourcerne på daglig basis. Ansvaret for forvaltningen af sporressourcerne ligger fortsat hos de nuværende sporforvaltere på føderalt, statsligt, lokalt og privat plan.

National Historic Trails anerkender forskellige facetter af historien som f.eks. fremtrædende tidligere ruter for udforskning, migration, handel, kommunikation og militær handling. De historiske stier består generelt af rester af steder og stiafsnit og er derfor ikke nødvendigvis sammenhængende.

Kontaktoplysninger:

National Trails System Office
P.O. Box 45155
Salt Lake City, Utah 84145-0155
801- 741-1012

© Kathy Weiser/Legends of America, opdateret i februar 2020.

Se også:

California Trail

The Mormon Trail

Oregon Trail Photographs

Overland Trails of Nebraska

Westward Expansion & Manifest Destiny