Lee Berger: Vi har gjort endnu en stor opdagelse om de tidlige mennesker

Af Alison George

Menneskehedens gamle stamtræ vil blive rystet af fossile skeletter, der er fundet indlejret i klippen på et sted nær Johannesburg i Sydafrika. De kan stamme fra en anden længe forsvundet menneskefætter. “Vi har endnu et stort homininfund,” sagde Lee Berger i New Scientist Live lørdag.

I det seneste årti har Berger ved University of the Witwatersrand i Sydafrika og hans team opdaget ikke bare én, men to nye arter af menneskelige forfædre.

I 2010 skabte Berger overskrifter, da han (eller rettere sagt hans dengang 9-årige søn) opdagede resterne af en ny menneskeart i bjergene nord for Johannesburg. Det var Australopithecus sediba, som levede for omkring 2 millioner år siden og tilsyneladende er vores nærmeste abe-lignende forfader.

Så ramte Berger i 2013 igen fossiljackpotten med det bemærkelsesværdige fund af tusindvis af knogler dybt inde i Rising Star-hulesystemet, også nær Johannesburg. Disse viste sig at tilhøre en ny art af en lillebitte, lillehjernet hominin kaldet Homo naledi. Denne fossile hominin ændrer vores forståelse af menneskets udvikling, ikke mindst fordi H. naledi levede for meget kort tid siden, for ca. 250.000 år siden, og fordi den har en mærkelig blanding af moderne og arkaiske træk.

Men Berger har gang i den. De nye fossile homininrester, som han har opdaget, befinder sig i nærheden af Rising Star-hulerne, men knoglerne er endnu ikke blevet udgravet på grund af den udfordrende karakter af deres placering. “Det er et vanskeligt sted,” siger Berger, da fossilerne er indlejret i meget hård klippe.

Så kunne dette være endnu en ny art? “Det ved jeg ikke. Vi har ikke fået dem ud af stenen endnu,” sagde Berger. “Alt, hvad jeg har, er et glimt af flere individer, og at de ikke er særligt små.” Den store størrelse af kæbe og tænder betyder, at skeletterne ikke tilhører den lille H. naledi, og de er heller ikke A. sebida, sagde han.

En mulighed er, at de er en anden art af den abelignende Australopithecus. En anden er, at de er en helt ny art. Fossile rester af vores gamle fætre er overordentlig sjældne, så uanset hvad, vil disse knogler kaste nyt lys over vores dybe stamtræ.

Gravede skatte

Men dette er blot et af mange nye steder med rester af homininer “kendte eller ukendte”, der venter på udgravning, som Berger og hans hold har opdaget. “Vi har et væld af fund af tidlige homininer på forskellige steder,” sagde han. “Nu er vi i denne periode, hvor det eksploderer, hvor vi finder ud af, at disse ting ikke er så sjældne, som vi troede. Vi kiggede ofte bare det forkerte sted eller med de forkerte øjne.”

Mens vi venter på at få udgravet disse knogleskattegrave, kan vi også forvente ny indsigt i H. naledi. Selv om de første forsøg på at udtrække DNA fra skeletterne ikke lykkedes, er der undersøgelser i gang, som forhåbentlig vil afsløre, hvor denne art passer ind i homininernes stamtræ. “Molekylære undersøgelser er i spil,” siger Berger.

Tidligt næste år kan vi også forvente en undersøgelse, der afslører et slægtskab mellem H. naledi og en anden art, siger Berger. “Det vil være en stor nyhed,” siger han. “Det er spændende tider.”

Mere om disse emner:

• arkæologi
• menneskets evolution