Har du nogensinde hørt om de hjerteskærende, tvivlsomme moralske og romantisk tragiske fortællinger, der er vævet ind i den græske mytologi? For mit vedkommende voksede jeg som lille barn op med at beundre mange af disse langtrukkende legender. Krøniker om dramatiske konflikter mellem selv de højeste guddomme, om guddomme, hvis gaver let kunne overøse den tilsyneladende magre menneskelige race med vrede, og om levende monstre, der kæmpede mod skæbnebestemte helte, fæstnede sig til min fantasi på en måde, som jeg erkendte, at kun én ting nogensinde kunne – litteratur.
Som du måske kan antage, baseret på min mærkelige forelskelse i græsk mytologi, var jeg ikke ligefrem en typisk skolepige i det meste af min uddannelseskarriere. Jeg var besat af at læse og skrive og af ord med tusch, der var stemplet over oceaner af papir. Jeg fortærede Harry Potter-serien, druknede i sider af Percy Jackson og fandt trøst i de ødelagte rygge af mange flere bøger. Forfattere og fiktive figurer var tilsyneladende mere foretrukne ledsagere end måske et lejlighedsvis tv-program og endda søvn. Ja, jeg kunne få problemer, hvis jeg læste for sent om aftenen.
Men måske var der en årsag til min tilsyneladende mærkelige undgåelse af tv’et. Som ung koreansk pige oplevede jeg sjældent repræsentation i medierne. Film, som mine slægtninge gav mig af Barbie-dukker og Disney-prinsesser, var stort set et opbud af lyshåret hud, som jeg ikke så på mig selv eller min mor. I de film, jeg så, var der ofte lyshårede, blonde, slanke piger, som jeg kun så i skolen, ikke i mit eget hjem eller i min egen familie.
Jeg opfordrer enhver af jer til at prøve at huske mere end én stor, klassisk amerikansk film med en asiatisk pige i hovedrollen, selv en latinamerikansk eller afrikansk pige, Disney eller ej. Svært, ikke sandt? For når jeg tænker tilbage på bemærkelsesværdige film rettet mod børn og endda specifikt mod piger, ser jeg mest Ariel, Askepot og Snehvide – som, vil jeg gerne bemærke, er navngivet på grund af hendes “snehvide” hud. Interessant.
Med det i tankerne er det måske ikke så mærkeligt, at bøger var det mest fængslende tidsfordriv, jeg beskæftigede mig med fra første klasse og indtil nu. Så da en stor, levende malet bog fyldt med billeder af guder og monstre og paladser, som jeg aldrig havde set før, landede på mit skrivebord i fjerde klasse, var det måske en af de mest velkomne gaver, jeg nogensinde havde modtaget.
Jeg åbnede bogen, og det første, jeg ser, er en ung kvinde, draperet i gevandter med champagnefolder og blomstrende udsmykninger i sit klippede sorte hår, der smiler til mig og peger på sin beskrivelse. Hun hed Persephone, og jeg var glad for at få hende til at forklare mig sit forunderligt fantasifulde liv. Datter af Demeter, vegetationens, forårets og til min rene vantro også underverdenens gudinde. Så selvfølgelig kravlede jeg ind i bogen og fulgte hendes fortælling.
Hun blev stjålet af Hades, underverdenens herre, men accepterede sin rolle og regerede underverdenen som dronning. Hun påtog sig med glæde sin status under jorden og var ikke bange for Hades og kom til at elske ham på grund af sin åbenhed og uskyld, idet hun ignorerede det rygte, som Hades havde på Olympen i hele sit liv, og som rygtet om Hades havde på Olympen. Hun lod ikke til at være generet af den hudfarve, hun antog, eller af sin fysik, hvorimod de Barbie-dukker, der chattede på skærmen en gang imellem, var plastik og fejlfri, med skinnende outfits og høje hæle som en konstant.
Igennem Persefones fortælling kom jeg hurtigt til at forstå, at den græske mytologis verden var en verden med jaloux gudehoveder, arrogante helte og endda ustabile moraler og etiske regler. Dette var for mig yderst fascinerende. Hvordan kunne sådanne mirakuløst spundne fortællinger bestå af snedige hovedpersoner, mistroiske ledsagere og guder, der kæmpede om de tilsyneladende mest småting? Selv om fortællingerne om stridende guder og deres skandaløse affærer fangede min opmærksomhed, var det i sidste ende de kvindelige figurer i denne antikke litteratur, der krævede den.
Persephone, den første, førte mig til hendes andre kvindelige ledsagere – Arachne, Athene og Circe. Kvinder, der var kendt for deres gaver og talent, for deres klogskab og styrke, for deres mod og uselviskhed. Det virkede, som om Afrodites fængslende krop og hendes flirtende dyder, der lignede Barbie og de kokette prinsesser i fjernsynet, på ingen måde kunne måle sig med disse rå kvindelige karakterer. Arachne blæste mig sit mod og sin selvtillid i ansigtet, og jeg stod lige så chokeret som Athene, da jeg hørte om hendes vidunderlige talent for vævning og hendes mod til at udfordre guderne.
Gennem en forbløffende bog med titlen “Circe” af Madeline Miller lærte jeg om styrken af selvværd og viden. Circe, en halvdødelig heks, blev udstødt af sin far, en titan, fordi hun trodsede ham og uselvisk hjalp en fange. Som følge heraf blev hun tvunget til isolation i al evighed, men hun overlevede frygtløst med sin heksekunst og trodsede de vandrende helte med deres skrøbelige arrogance. Circe viste mig mod og førte mig til havets dybder for at udfordre en guddom, der havde gift, som kunne få udødelige til at vride sig i pine i al evighed og mennesker til at dø øjeblikkeligt, hvis en dråbe landede på dem. Hun satte sit liv på spil for sin søns skæbne, og for sin tapperhed modtog hun våbnet med den dødbringende gift.
Jeg var mildest talt forbløffet. Jeg kan ikke rigtig forestille mig, at Barbie og hendes vaklende hæle ville sejle ud for at hente noget gift til noget som helst, egentlig. Og Athena, krigens og visdommens gudinde, viste sig at være langt den mest imponerende. Hun blev født i fuld krigsmodus ved at smadre sin fars hoved i to.
Hun udstødte et krigsråb, så snart hun sprang ud af livmoderen – jeg mener, hjernen – og for at sætte prikken over i’et var hun ekstremt dygtig til at væve og var selve visdommens beskuer. En anden fantastisk kvindelig rolle, som man bør overveje, er Artemis. Hun svor at forblive jomfru for evigt, og hendes tilhængere aflagde også et sådant løfte – og hun var beslægtet med de “bagtalende djævle” Zeus og Hades og endda Poseidon, der havde for travlt med deres egne små rivaliseringer og affærer til at lægge mærke til de virkelige forandringsmagere på Olympen.
Disse kvinder viste mig de grænseløse grænser for evner, der lå begravet i mig, og jeg undersøgte snart verden og samfundet omkring mig gennem deres øjne. Jeg hilste vidende interaktion med voksne ivrigt velkommen, idet jeg med spænding forventede den kommunikationskløft, som jeg var i stand til at overvinde i fjerde klasse. Det lyder forfærdeligt “lamt” nu, men dengang var det en enorm milepæl for mit spirende fjerdeklassesjeg. Mest af alt beundrede jeg dog kvinderne i den græske mytologi for deres modstandskraft.
Den græske mytologi med dens guder, der stjal kvinder til hustruer og håb om frugtbart afkom (Zeus og Hades to hovedskyldige), og dens let modstridende moralske helte var tydeligvis et rige, hvor der fandtes useriøse og inkonsekvente ideologier og etik. For eksempel var Dionysos, vinens, frugtbarhedens og galskabens gud, som også var en af de 12 store guder, i fare for at blive født på grund af Zeus’ inkonsekvens i forhold til at være trofast over for sin kone (og søster, så incest var tydeligvis en vigtig faktor i disse inkonsekvente græske moraler, men det ignorerer vi for nu) Hera og hendes evigt sprudlende jalousi.
Hephaestus, en anden vigtig gud, gift med Afrodite, men forrådt til fordel for Ares på grund af hans ansigtsdeformiteter, og igen, inkonsekvent ægteskab. Rådgivning er måske et godt skridt for olympierne, men vi vil fokusere på de store kvinderoller i denne mytologi. Persephone, Athena og Circe, der var omgivet af disse omskiftelige etik, afveg aldrig fra deres personlige dyder. Selv Hera, selv om hun var en overvældende jaloux og prætentiøs, var en ekstremt magtfuld gudinde og triumferede over Zeus, hver gang hun straffede ham, og etablerede helt sikkert sin rolle som dronning af olympierne.
Så, hvad indebærer al denne kvindelige magt? Jo, det indikerer nemt potentielle rollemodeller for kvinder i samfundet i dag. Når jeg spørger mine veninder og selv andre voksne kvinder, hvem deres rollemodel er, får jeg ikke ofte svaret “Persefone, forårets gudinde” eller “Circe, heks og datter af Helios” – og hvorfor ikke? Ofte er de almindelige svar kvinder, der har levet iblandt os, Harriet Tubman måske, eller filmstjerner og modeikoner. Uanset hvad, er det måske på tide at byde mine gamle græske venner velkommen på banen, selv om Tubman bestemt er en fantastisk kraft, som man skal regne med. Kvinderne i den græske mytologi har andre egenskaber end et kønt ansigt og fejlfrit hår.
De har mod, selvtillid, visdom, vid, humor, integritet og magt. De er uden tvivl mine foretrukne kvindelige rollemodeller, der opretholder deres fantastiske dyder i lyset af de stadigt skiftende skandaler i den græske mytologi. Lyder meget som kvinder og samfundet i dag, ikke sandt? Der har været mange udgivelser af litteratur, der har antydet de konformistiske strukturer mod kvinder i samfundet, såsom “The Story of an Hour” af Kate Chopin og “The Evolution of Calpurnia Tate” af Jacqueline Kelly.
Menneskeheden har også ry for at være brutalt ondskabsfuld mod sig selv og andre former for liv, og alle verdenskrigene og ødelæggelsen af jordens riger kan komme til at symbolisere den kaotiske natur i den græske mytologis antikke verden. Persephone, Artemis og Athene kan repræsentere den evne til at skabe nye rollemodeller og forandringsmagere, der findes i vores ødelagte samfund i dag, og jeg er stolt af at kunne sige, at de kan fungere som en opfordring til handling. Verden er i konstant forandring, men de, der kommer til at udføre denne forandring og vores forfædres drømme, er verdens børn. Børn, unge og tilsyneladende naive, som har brug for rollemodeller, der kan passe til alle mulige begrænsninger. Unge piger fra hele verden, der kommer til Amerika, ligesom mine bedsteforældre, der trak mine forældre som børn efter sig, kunne vokse op med at beundre figurer, der aldrig vil svigte dem, som uddanner, mens de inspirerer og viser, at mental kapacitet er stærkere end fysiske træk.
Jeg beder Dem i dag om i det mindste at overveje det potentiale, som den græske mytologi har for at ændre mange liv, der længes efter positiv kvindelig indflydelse. Hvem er Persefone eller Circe i dit liv, og hvordan kan du slutte dig sammen med dem mod de vedvarende stridigheder i samfundet i dag? Måske er den græske mytologi ikke de støvede gamle lærebogsmanuskripter, som vi opfatter den som værende, men et hint om noget større for unge medlemmer af samfundet over hele kloden.