Terra Newell var netop steget ud af sin bil i parkeringsgaragen til sin lejlighedsejendom og åbnede døren, så hendes hund kunne hoppe ud på Aug. 20, 2016, da hun pludselig befandt sig i en kamp for sit liv.
“Han griber mig i taljen og ser mig i øjnene og siger: “Kan du huske mig”,” fortalte Newell til ABC News’ Marci Gonzalez i et interview til “Nightline”.”
Hendes klodsede overfaldsmand var hendes mors fremmedgjorte mand, den 57-årige John Meehan, som nu er berygtet som “Dirty John”, en mand, der havde snydt, terroriseret og forfulgt deres familie.
Mens Newell, der var 25 år gammel på det tidspunkt, og Meehan kæmpede, sagde hun, at han begyndte at stikke hende med en kniv.
“Men jeg er ikke klar over, at han stikker mig, fordi kniven er i en Del Taco-taske,” sagde hun. “Så jeg tror, at han slår mig, og han bliver ved med at forsøge at tage fat i mig og lægge sin hånd over min mund. Jeg bider så hårdt, som jeg kan. Og jeg bliver bare ved med at forsøge at komme væk fra ham.”
Mens hun forsøgte at kæmpe ham væk, sagde Newell, at hun faldt på ryggen og begyndte at “trampe på” Meehans underarme, da han forsøgte at komme ned oven på hende med kniven.
“Min hund angriber også hans ankler på dette tidspunkt,” sagde hun.
Newell, der var blevet stukket nær hendes brystkasse og havde et centimeter dybt stiksår i armen, sagde, at det lykkedes hende at sparke kniven ud af Meehans hånd.
“Kniven lander i den der issylleposition,” sagde hun. “Jeg samler den op og begynder bare at slå tilbage på ham. Og så falder han oven på mig.”
Som hun forsøgte at afværge ham, sagde Newell, at hendes yndlingsserie, “The Walking Dead”, blinkede i hendes tanker.
“Jeg skubber ham af på mig, men jeg holder hans hoved, fordi jeg ligesom ubevidst ‘The Walking Dead’ og ikke ønsker, at han skal bide mig,” sagde Newell. “Og så ligesom jeg skubber ham væk fra mig med at holde hans hoved … Jeg tænkte, at jeg ikke vil have, at han vågner op og bare forsøger at skade mig igen, fordi jeg tror, at han vil forsøge at dræbe mig igen.
Kniv i hånden, Newell sagde, at hun stak Meehan i panden og derefter stak ham igen.
“Den sidste var i øjet, fordi det er det blødeste indgangspunkt, så jeg ønskede at dræbe hans hjerne for ligesom en zombie, i det væsentlige,” sagde hun.
På det tidspunkt sagde Newell, at hun var i stand til at skubbe Meehan væk fra hende. Naboer skyndte sig over for at hjælpe, og 911 blev ringet op. Newell havde stukket Meehan 13 gange.
Da paramedicinerne ankom, var Meehan tæt på at dø. Det var afslutningen på et mareridt, der havde opslugt Newells familie i næsten to år.
De traumatiske begivenheder, hun gennemgik, blev først beskrevet i den meget populære artikel i Los Angeles Times og podcastserien “Dirty John”, som derefter blev tilpasset til et succesfuldt Bravo-show med Connie Britton og Eric Bana i hovedrollerne, samt en dokumentarfilm fra Oxygen kaldet “Dirty John: The Dirty Truth”.”
Newells mor, Debra Newell, en succesfuld indretningsarkitekt i Californien, havde mødt Meehan online i 2014, da hun var 59 år gammel. Hun sagde, at denne høje, flotte mand fortalte hende, at han var en anæstesiolog, som også havde døtre.
“Han sagde alt rigtigt,” sagde Debra Newell til “Nightline”. “John begyndte at ringe hver dag, og vi ville mødes efter arbejde, og han begyndte at sige, at han var forelsket i mig. Jeg var den sjæleven. Han har ventet på mig… Jeg åd det op.”
Terra Newell var i begyndelsen optimistisk om, at dette forhold måske ville holde.
“Hun har haft mange ægtemænd, der ikke fungerede, og mange forhold, der ikke fungerede,” sagde Terra Newell. “Vi talte i telefon, og hun fortalte mig bare: ‘Åh, jeg har mødt en fantastisk fyr’ … Og jeg var bare sådan: ‘Nå, men jeg elsker at møde ham’.”
Men da hun mødte Meehan, sagde Terra Newell, at hun straks fik en dårlig fornemmelse af ham.
“Første gang jeg mødte ham … han er ikke så varm,” sagde hun. “Og så tager vi på California Pizza Kitchen … vi sad i bilen, og på vej tilbage sagde jeg til ham: ‘Åh, der er en børnesikring på bilen. Kan du lukke mig ud? Og han lod som om han ikke hørte mig, så jeg spurgte igen, og han steg ud af bilen og gik bare ovenpå.”
De havde kun kendt hinanden i to måneder, da Newell indvilligede i at gifte sig med Meehan på en tur til Las Vegas. Selv om det var hendes femte ægteskab, sagde hun, at han virkede som hendes drømmemand.
“Vi gik ture sidst på dagen, og du vil gerne høre alt om min dag,” sagde Debra Newell. “Han ville lave morgenmad til mig, eller han ville hente en Starbucks til mig. Han tog mit renseri ind, tog min post til postkassen. Alt, hvad jeg havde brug for at gøre, som jeg ikke havde tid til”, ville han gøre.
Det nygifte par flyttede ind i et hus ved vandet på Balboa Island, en smuk ø ved havnen i Newport Beach.
Newell overså flere røde flag, nogle, som selv hendes voksne børn rejste fra starten. De påpegede, at han kørte i en af Newells biler, fordi han sagde, at hans bil var blevet stjålet, mens han tjente i Irak med Læger uden Grænser.
“Nå min søster bare … fortæller mig ligesom ‘åh, der er noget galt med ham’. Han siger, at han er anæstesilæge. Han kører rundt i min mors bil. Han siger, at alle hans ting er blevet stjålet,” sagde Terra Newell. “Disse historier hænger ikke rigtig sammen lige nu, og derfor er jeg skeptisk over for ham, og jeg vil bare gerne vide, om han siger, at han har penge, hvorfor har han så ikke en udlejningsbil eller sin egen bil.”
Det hele viste sig at være én opdigtet historie i et net af bedrag, som Meehan havde vævet.
“Næsten alt, hvad han fortalte mig, var løgn,” sagde Debra Newell. “Han fortalte mig, at han var anæstesilæge. Han var ikke anæstesilæge. Han sagde, at han havde en søster, og at hun var død. Han har to levende søstre – der var ingen grund til mange af de løgne, jeg ikke forstod.”
Terra Newell sagde, at Meehan forsøgte at isolere sin mor fra sine børn i et forsøg på at kontrollere alle aspekter af hendes liv og hendes rigdom.
“Han beskyldte mig for at forsøge at adskille min mor fra ham og sagde, at jeg ville have min mor, fordi jeg ville have hendes penge, og beskyldte mig dybest set bare for at ville have hende helt for mig selv,” sagde Terra Newell.
Og ifølge Terra Newell ville Meehan gøre alt for at få det, han ville have.
“Han sendte også sms’er til min søster fra min mors telefon, hvor han foregav at være min mor og fortalte min søster, at hun bare skulle begå selvmord. At hun skulle hoppe med ansigtet først ud fra bygningen og alt det der. Så det var virkelig hårdt og alarmerende og sårende,” sagde Terra Newell. “Jeg kiggede på sms’erne og tænkte: ‘Min mor taler ikke sådan her’.”
Newell sagde, at hun følte, at Meehan hjernevaskede sin mor til at tro på alt, hvad han sagde. Men til sidst, efter mere end et år sammen, begyndte Debra Newell at indse omfanget af Meehan’s ondskabsfulde dobbeltspil. Hun afslørede hans stofmisbrug, hans anholdelsesattest og hans historie med at pine snesevis af andre kvinder.
Det. Julia Bowman, som oprindeligt havde undersøgt Meehan for afpresning og stalking beskyldninger mod ham i 2013, fortalte “Nightline”, at hun siden da har erfaret, at Meehan terroriserede mindst 50 kvinder.
“Han var sådan en seriestalker, og han var så professionel i den måde, han gjorde det på, at han genkendte, hvad den pågældende person havde brug for, for at de straks faldt for ham,” sagde Bowman til ABC News. “En person, som han har sat sig fast på, er aldrig fri af ham.”
Efter hun fandt, hvad hun kaldte “stort set et komplet drabs- og kidnapningssæt” med cyanidkapsler, lynlåse, gaffatape, en pistol og ammunition, som han havde gemt, foretog Bowman en anholdelse.
“Det forstærkede min frygt for, at noget var – hvis vi ikke havde anholdt ham – at der ville være sket noget forfærdeligt med vores offer,” forklarede hun.
Mens Meehan var bag tremmer, sagde Bowman, at hun fortsatte med at modtage trusler.
“Jeg får et opkald om, at han forsøger at lave et attentat på mig,” sagde Bowman.
Meehan mødte Debra Newell kun to dage efter, at han blev løsladt fra fængslet i oktober 2014.
Da Newell besluttede sig for at gå fra ham, sagde hun, at hun fortalte ham: “Jeg forlader dig, jeg vil skilles.”
“Han sagde ‘slå mig’. Og han råbte af mig, og det var at skubbe mig. Han gjorde det, og jeg siger: ‘Jeg vil ikke slå dig’,” huskede hun. “Han sagde ‘slå mig’. Og jeg sagde: ‘Jeg vil ikke slå dig’. Og jeg sagde: ‘Bare lad mig gå’. Og han siger: ‘Hvis du slår mig, kommer du aldrig op igen.'”
Newell gemte sig derefter i månedsvis, men Meehan forfulgte hende og fandt og satte endda ild til hendes bil.
“Da han satte ild til min mors bil, håbede jeg bare, at han forhåbentlig ville blive arresteret, så vi måske ikke behøvede at have med ham at gøre mere. Men det var ikke tilfældet,” sagde Terra Newell.
Terra Newell opdagede derefter, at Meehan også forfulgte hende, idet han ringede til den hundekennel, hvor hun arbejdede på det tidspunkt, for at lave en aftale og brugte en falsk fransk accent.
Det var næste dag, at Newell sagde, at Meehan angreb hende i parkeringshuset.
Da paramedicinerne arbejdede på Meehan, sagde Newell, at hun huskede, at hun følte sig vred over, at de forsøgte at genoplive ham.
“Jeg var ligesom, ‘denne fyr har lige forsøgt at dræbe mig, og hvis han er i stand til at overleve ved en chance, så vil han stadig forsøge at dræbe os,'” sagde hun.
Meehan blev hasteindlagt på hospitalet, hvor han døde fire dage senere.
Efter angrebet sagde Terra Newell, at hun kæmpede med skyldfølelse over det, der var sket.
“Fordi jeg tænkte, at han kunne have en familie, han kan faktisk have nogen, der holder af ham. Og jeg vil bare ikke have, at de mennesker, der elsker ham, skal have det dårligt,” sagde hun.
Men Newell blev beroliget af Meehans søstre, hans ekskone Tonia Bales og Bales’ døtre, som hun sagde, at hun stadig er gode venner med nu. Hun sagde, at Bales på et tidspunkt sagde “tak” til hende.”
“Hun ved bare, at det ville have været hendes næste,” sagde Newell.
I dag siger Terra og Debra Newell, at de er tættere, end de nogensinde har været, og at de stadig arbejder sig igennem nogle ting. Debra Newells indretningsvirksomhed er blomstrende, og Terra Newell startede en blog som en måde at håndtere de vedvarende kampe med traumer og PTSD.
“Jeg har rigtig gode dage og så nogle rigtig dårlige dage, men jeg er i terapi, jeg går i terapi en gang om ugen. Jeg gør fremskridt for at få det bedre. Og det er alt, hvad jeg kan gøre lige nu,” sagde Terra Newell.
Med den vilde popularitet af hendes families virkelige saga, sagde Terra Newell, at hun er stolt af at dele det, hun overlevede.
“Jeg føler, at denne oplevelse har ændret mig på så positive måder. Og det har gjort mig til en stærkere person,” sagde hun. “Der er mange kvinder, der sender mig en besked med deres historier … Jeg har opmuntret dem til at fortælle deres historier til andre mennesker.”
“Og så er de som om, at du har lært mig at gå derud og virkelig få det bedste ud af mit liv,” fortsatte Newell. “Så der er bare en masse gode ting, der kommer ud af det.”