Kumano Kodo (熊野古道, Kumano Kodō) henviser til et netværk af pilgrimsruter i den sydlige Kansai-region. Kodo (“gamle veje”) er en vigtig del af regionens UNESCO-betegnelse og har været i brug i over 1000 år. De er de eneste pilgrimsruter ud over Camino de Santiago, der er udpeget som verdensarv.
Pilgrimsruterne udviklede sig som en måde, hvorpå folk kunne bevæge sig mellem de hellige områder på Kiihalvøen. I centrum af dette religiøse område ligger de tre Kumano-helligdomme: Hongu Taisha, Hayatama Taisha og Nachi Taisha, der tilsammen er kendt som Kumano Sanzan.
I det 12. århundrede var Kumano Sanzan velkendte helligdomme i Japan, der tiltrak pilgrimme fra Kyoto, Osaka og andre steder. Pilgrimsruterne var mere end blot et middel til at nå de tre helligdomme, de var designet til at være en religiøs oplevelse i sig selv og gik ofte gennem vanskeligt og endda farligt terræn i bjergene.
Ud over at forbinde helligdommene med hinanden forbinder Kodo-pilgrimsvejene Kumano-området med Kyoto, Koyasan (hovedkvarter for Shingon-buddhismen), Yoshino og Omine (centre for tilbedelse i bjergene) og Ise (Japans vigtigste helligdom).
I dag er de fleste af kyststierne forsvundet med udviklingen, men flere bjergstier og pas er tilbage. Stierne er som følger:
Nakahechi er velbevaret og relativt let at gå, og fører gennem kuperede, skovklædte landskaber og lejlighedsvis landsbyer. Strækningen mellem Takijiri Oji (uden for det centrale Tanabe) og Hongu er ca. 30 kilometer og kan gøres på en behagelig to-dages vandring med en overnatning i Chikatsuya Oji, hvor der er et par minshuku. Stien slutter med en nedstigning til Hongu Taisha, hvorfra der er en spektakulær udsigt over helligdommens massive torii gate.
Ohechi følger kysten fra Tanabe til Nachi Taisha. Denne sti er stort set forsvundet på grund af udviklingen og anlæggelsen af moderne veje. Da den var mest brugt mellem det 10. og 15. århundrede, anslås det, at Ohechi, sammen med Nakahechi og Kohechi, har set over 30.000 mennesker passere hvert år.
Iseji forbinder Kumano med Ise-helligdommen i Mie-præfekturet. Ligesom Ohechi er en stor del af Iseji’s kyststrækning blevet dækket af asfalterede veje og byer. Kun korte, isolerede strækninger er i dag tilbage som stenede eller jordbelagte stier. Blandt dem er Magose-passet i Owase by og Matsumoto-passet i Kumano by nogle af de mest maleriske.
Kohechi forbinder Kumano med Koyasan. Denne rute på bjergtoppen er lang og udfordrende, og den bør derfor ikke tages uden omhyggelig forberedelse. Der findes sjældent kroer uden at zigzagge op og ned ad bjergsiderne til dalbyer, hvilket i høj grad øger den tilbagelagte distance. Kohechi blev hovedsageligt brugt af buddhistiske munke fra tempelkomplekset på Mount Koya.
Omine Okugake forbinder Kumano med Yoshino via Mount Omine. Ligesom Kohechi er Omine Okugake en lang, vanskelig og farlig rute, der følger høje bjergkamme og stort set ikke passerer nogen byer i en stor del af sin længde. Denne rute blev primært brugt af tilhængere af Shugendo-sekten, der dyrker bjergene.
