Kulturel evolution

Unilineær teori

I det 15. og 16. århundredes opdagelsestid fik europæerne i det 15. og 16. århundrede kendskab til en lang række “primitive” kulturer. Næsten øjeblikkeligt begyndte de europæiske intellektuelle at forsøge at forklare, hvordan og hvorfor mennesket var blevet så mangfoldigt. Selv om den engelske filosof Thomas Hobbes fra det 17. århundrede tog meget fejl, da han beskrev de indfødte folk som værende under forhold, hvor der “ingen kunst, ingen bogstaver, intet samfund” fandtes, og hvor de oplevede livet som “ensomt, fattigt, grimt, brutalt og kort”, så indkapsler hans beskrivelse tidens populære opfattelse af “den vilde”. Ignorerende eller uvidende om en række kendsgerninger – mange indfødte folk havde f.eks. en langt bedre levestandard end europæiske bønder – antog Obbes og andre lærde, at alt det gode og civiliserede var et resultat af den langsomme udvikling væk fra denne “ydmyge” tilstand og hen imod den “højere” tilstand, som de europæiske kulturer repræsenterede. Selv rationalistiske filosoffer som Voltaire antog implicit, at menneskehedens “opadgående” fremskridt var en del af den naturlige orden.

Denne oplysningsopfattelse om, at der faktisk var en “naturlig orden” stammer fra filosofferne i det antikke Grækenland, som havde beskrevet verden som bestående af en stor kæde af væren – et synspunkt, hvor verden ses som komplet, velordnet og modtagelig for systematisk analyse. Som følge heraf lagde forskningen under oplysningstiden vægt på kategorisering og producerede snart forskellige typologier, der beskrev en række faste stadier af den kulturelle udvikling.

De fleste fokuserede på tre hovedstadier, men nogle opstillede mange flere kategorier. I sin Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain (1795; Sketch for a Historical Picture of the Progress of the Human Mind) opregnede markis de Condorcet f.eks. 10 stadier eller “epoker” i den kulturelle udvikling. Han hævdede, at den sidste epoke var begyndt med den franske revolution og var bestemt til at indvarsle de universelle menneskerettigheder og menneskehedens fuldkommenhed. Den danske arkæolog Christian Jürgenson Thomsen er bredt anerkendt som den første videnskabsmand, der har baseret en sådan typologi på konkrete data snarere end på spekulationer. I Ledetraad til nordisk Oldkyndighed (1836; A Guide to Northern Antiquities) kategoriserede han de gamle europæiske samfund på grundlag af deres redskaber og kaldte udviklingsstadierne for sten-, bronze- og jernalderen.

I det senere 19. århundrede blev teorierne om kulturel evolution enormt påvirket af den brede accept af teorien om biologisk evolution, som Charles Darwin fremsatte i The Origin of Species (1859). Samfundsforskere fandt, at den ramme, som den biologiske evolution foreslog, tilbød en attraktiv løsning på deres spørgsmål om den sociale adfærds oprindelse og udvikling. Faktisk var ideen om et samfund som en organisme under udvikling en biologisk analogi, der blev taget op af mange antropologer og sociologer, og som i nogle kredse fortsatte helt ind i det 20. århundrede.

Den engelske filosof Herbert Spencer var blandt de første til at udarbejde et generelt evolutionært skema, der omfattede menneskelige samfund fra hele verden. Han mente, at de menneskelige kulturer udviklede sig fra mindre komplekse “arter” til mere komplekse: først levede menneskene i udifferentierede horder, derefter udviklede de sociale hierarkier med præster, konger, lærde, arbejdere osv. og senere opbyggede de viden, som blev differentieret i de forskellige videnskaber. Kort sagt udviklede de menneskelige samfund sig ved hjælp af en stigende arbejdsdeling til komplekse civilisationer.

Anthropologerne E.B. Tylor i England og Lewis H. Morgan i USA var de vigtigste eksponenter for de kulturelle stadier i menneskehedens udvikling. De lagde vægt på analysen af kulturen generelt og ikke på analysen af de enkelte kulturer, undtagen når sidstnævnte kunne illustrere deres teorier om menneskehedens og civilisationens overordnede udvikling. Morgan opsummerede den unilineære tilgangs forskrifter ganske godt:

Siden menneskeheden var én i sin oprindelse, har deres karriere i det væsentlige været én, og den har forløbet i forskellige, men ensartede kanaler på alle kontinenter og meget ens i alle menneskehedens stammer og nationer ned til den samme status af fremskridt. Det følger heraf, at de amerikanske indianerstammernes historie og erfaringer mere eller mindre nærmest repræsenterer vores egne fjerne forfædres historie og erfaringer, når de befandt sig under tilsvarende forhold.

Dette afsnit er fra Morgans mesterværk Ancient Society (1877), hvori han også beskrev syv stadier af kulturel udvikling: lavere, middel og øvre vildskab; lavere, middel og øvre barbari; og civilisation. Han støttede sine ideer ved at citere nutidige samfund, der var karakteristiske for hvert stadium undtagen lavere vildskab, som der ikke fandtes nogen bevarede eksempler på.

Morgan’s værk blev meget læst og blev grundlaget for yderligere udviklinger inden for antropologien, måske mest bemærkelsesværdigt dens vægt på sammenligning mellem kulturer og dens optagethed af forandringens mekanismer. Hans arbejde lå til grund for debatter om spørgsmål som f.eks. den relative betydning af teknologisk innovation (i forhold til udbredelse), som var af alvorlig interesse i resten af det 19. århundrede og fortsatte langt ind i det 20. århundrede. Men selv om det betragtes som vigtigt i antropologiens historie, har Morgans arbejde, og faktisk den unilineære kulturelle udvikling som helhed, ikke længere nogen troværdighed inden for området.