Koralpolypper – små bygherrer
Koralrev er bygget af og består af tusindvis af små dyr – koralpolypper – der er beslægtet med anemoner og vandmænd. Polypper kan leve enkeltvis (som mange svampekoraller) eller i store kolonier, der udgør en hel revstruktur.
Tværsnit af en koralpolyp.Billede af Emily M. Eng, www.emilymeng.com
En polyp har en sæklignende krop og en åbning eller mund, der er omgivet af stikkende tentakler kaldet nematocyster eller cnidae. Polyp bruger calcium- og karbonationer fra havvandet til at opbygge sig selv et hårdt, skålformet skelet af calciumkarbonat (kalksten). Dette kalkstensskelet beskytter polyppens bløde, sarte krop. Koralpolypper er normalt nataktive, hvilket betyder, at de opholder sig inden for deres skelet om dagen. Om natten rækker polypperne deres tentakler ud for at spise.
De fleste koralpolypper har klare kroppe. Deres skeletter er hvide, ligesom menneskers knogler. Generelt kommer deres strålende farve fra zooxanthellerne (små alger), der lever i deres væv. Flere millioner zooxantheller lever og producerer pigmenter i blot én kvadratcentimeter koral. Disse pigmenter er synlige gennem polyppens klare krop og er det, der giver korallen dens smukke farve.