Kina foretager historisk landing på 'den mørke side' af Månen

Kort før kl. 10.30 lokal tid i Beijing den 3. januar landede rumfartøjet Chang’e 4 blødt i området Sydpolen-Aitken Basin på Månen, også kendt som “den fjerne side” eller “den mørke side” af Jordens eneste naturlige satellit.

Det er det første rumfartøj i historien, der forsøger eller opnår en landing på dette uudforskede område, som aldrig er synligt fra Jorden.

Efter at have holdt detaljerne om missionen hemmelige indtil sidste øjeblik, meddelte Kina den vellykkede landing og delte de første månebilleder, der blev taget af den ubemandede rumsonde, via statslige medier. Da der ikke eksisterer nogen direkte kommunikationsforbindelse, skulle billederne sendes via en anden satellit, før de blev sendt tilbage til Jorden, rapporterede BBC News.

Månen har været genstand for menneskelig fascination – og videnskabelig observation – i århundreder. Selv om den fra vores perspektiv ikke ser ud til at dreje rundt, roterer månen i virkeligheden ca. hver 27. dag, hvilket er omtrent det samme tidsrum, som det tager at kredse om Jorden én gang. Under hele denne proces kan vi kun se omkring 59 procent af månens overflade, mens de øvrige 41 procent – kendt som månens “mørke side” – er skjult for vores syn.

Snart efter at den sovjetiske satellit Sputnik blev det første rumfartøj i kredsløb om Jorden i 1957, begyndte både det sovjetiske og det amerikanske rumprogram at fokusere på det næste store mål: månen. Sovjetunionen havde i første omgang mere succes, da dens to første Luna-sonder i 1959 for første gang undslap jordens tyngdekraft og for første gang ramte månen ved et nedslag på månen. Samme år opnåede Luna 3 endnu en premiere, idet den tog en fotografisk undersøgelse af månens anden side. På trods af deres grynede kvalitet afslørede disse tidlige billeder, at den hidtil usete halvkugle kun havde få af de glatte, mørke pletter, som vi ser på månens overflade. Forskerne forvekslede i første omgang disse vulkanske sletter med månens have og kaldte dem maria (fra det latinske ord for hav).

Siden da har National Aeronautics and Space Administration (NASA) indsamlet titusindvis af billeder af månens bagside, hvilket har gjort det muligt for dem at lave bedre forudsigelser om, hvordan den fjerne overflade kan se ud.

Men i 2016 annoncerede Kinas voksende rumprogram sine planer om at foretage en historisk landing på den fjerne side af månen. Siden 2003, da landet opsendte sin første astronaut, har det multimilliarddollar dyre rumprogram, der ledes af det kinesiske militær, været helt på rette tid med at nå de milepæle, det har sat for sig selv.

I slutningen af 2013 foretog det ubemandede rumfartøj Chang’e 3 en blød landing på månens overflade, hvilket gjorde Kina til den tredje nation (efter USA og det tidligere Sovjetunionen), der nåede månen. Roveren Yutu eller “Jade Rabbit”, som blev sendt ud fra Chang’e 3 efter landingen, opdagede en ny type basaltisk sten under sin udforskning af et vulkankrater i Mare Imbrium (det, vi ser som det højre “øje” af “manden på månen”).

På trods af sådanne fremskridt i viden om Månen begyndte det kinesiske rumprogram med at gentage bedrifter, som dets amerikanske og sovjetiske modstykker opnåede for årtier siden. Men Chang’e 4-missionen, der skal foretage en blød landing på den anden side af månen, repræsenterer en nyhed i rumforskningens historie.

Som Liu Jizhong, dekan for Kinas Lunar Exploration & Aerospace Engineering Center, sagde til Agence France-Presse på det tidspunkt: “Gennemførelsen af Chang’e 4-missionen har hjulpet vores land med at tage springet fra at følge til at føre an.”

Sendt den 7. december 2018 ankom Chang’e 4 i månens bane fem dage senere og begyndte at sænke sig mod månen. Efter den vellykkede landing skal den udforske det såkaldte Von Kármán-krater i det store Sydpol-Aitken-bassin. Selve bassinet er det største kendte nedslagskrater på månen og et af de største i hele solsystemet. Afstanden fra dens dybde til toppen af de højeste omkringliggende bjergtoppe er ca. 15 km, hvilket er næsten dobbelt så højt som Mount Everest.

Ud over at tage billeder og jordprøver skal rumsonden også plante en minitræhave på månen. Ifølge det statslige kinesiske nyhedsbureau Xinhua medbringer den seks levende arter fra Jorden, herunder bomuld, kartofler, raps, gær og en blomstrende plante kaldet arabidopsis, som måske vil producere den første blomst, der vokser på Månen.