Fænomenet med hår, der bliver hvidt af skræk (eller chok, sorg eller stress), findes stadig i litteraturen, poesien og endda i en håndfuld medicinske tidsskrifter.
Men er der sandhed i rygtet om, at vi faktisk kan skræmme vores hår?
Ja og nej, siger hudlæge dr. David Orentreich, associeret direktør for Orentreich Medical Group i New York og assisterende klinisk professor i afdeling for dermatologi på Mount Sinai School of Medicine.
“Det er tiltalende på et litterært eller poetisk plan, at en persons oplevelse kan være så alvorlig eller skræmmende, at de ældes over natten,” siger han. “Men du kan ikke miste pigment i dit hår. Når det forlader din hovedbund, er det ikke levende; det er dødt.”
Men, siger Orentreich, mens frygt ikke pludselig kan få dit hår til at blive hvidt, er der en medicinsk tilstand, der kan få folk til at tro, at det er tilfældet.
New Line Cinema
Håret hos Nancy Thompson, spillet af Heather Langenkamp, begynder pludselig at blive hvidt, efter at Freddie Kruger plager hende i hendes drømme i “Nightmare on Elm Street” fra 1984.”
Alopecia areata er en autoimmun tilstand, der angriber hårsækkene, hvilket får pigmenteret hår som sort, brunt, rødt eller blondt til at falde ud og efterlader de grå og hvide ikke-pigmenterede hår tilbage. (Til sidst mister de fleste mennesker alt deres hår helt.)
“Hvis nogen har salt og peberhår – en blanding af gråt og sort – og de udvikler alopecia areata, kan de mørke hår hurtigt falde ud”, siger han. “Så det ser ud til, at de er blevet grå fra den ene dag til den anden.”
Stress kan, viser det sig, være en udløsende faktor for nogle autoimmune sygdomme.
“Det er tænkeligt, at en person, der har tendens til alopecia areata, går igennem en stressende oplevelse, som får det til at blusse op, og det første, der sker, er, at deres mørke hår falder ud,” siger han. “Og det kan ske hurtigt – i løbet af dage eller uger – og kun det grå hår bliver tilbage.”
Og selv om autoimmune sygdomme har eksisteret i al evighed, siger Orentreich, at det først er i de senere år, at lægerne er kommet til at forstå deres indvirkning.
“Disse fænomener kunne forekomme, men de var fuldstændig mystiske,” siger han. “Ingen havde nogen anelse om, at immunsystemet kunne få håret til at falde ud. Der var kun en primitiv forståelse – hvis overhovedet nogen forståelse – af immunsystemet.”
Frygt, chok eller sorg var derimod noget, som folk kunne pakke deres hjerne ind i, hvilket sandsynligvis forklarer, hvorfor følelser spiller en stor rolle i de fleste historier om hår, der bliver hvidt fra den ene dag til den anden.
I henhold til en artikel fra 2008 i Journal of the Royal Society of Medicine var det første dokumenterede tilfælde af pludselig hvidt hår i Talmud i 83 e.Kr. Offeret var en 17-årig dreng, som blev udnævnt til leder af det vigtigste israelske talmudiske akademi. Hans pludselige hvide hår skulle have været en “følge af anstrengende studier”.
I senere år blev fænomenet tilskrevet Marie Antoinette, hvis rødbrune lokker angiveligt blev spøgelsesagtigt hvide natten før hun mistede hovedet til guillotinen, og Shah Jahan af Indien, efter at hans yndlingskone var død (han byggede Taj Mahal til hendes ære). Selv skarpskytten Annie Oakley blev angiveligt offeret i en alder af 41 år, efter at hun var involveret i en forfærdelig togulykke (en alternativ historie hævder, at hendes hvide hår var resultatet af et for varmt bad).
I 80’ernes “Nightmare on Elm Street”-gyserfilmfranchise bliver et chok af heltindens hår hvidt, efter at hun er blevet terroriseret i sine drømme.
Der er blevet rapporteret om pludselig hvidt hår som følge af bjørneangreb, uovervejede væddemål, skibsforlis, utroskab og en elsket persons død – eller alvorlige skade – af en elsket. I en artikel i British Medical Journal fra 1902 blev der endda beskrevet et tilfælde af en 22-årig kvinde, som var vidne til, at en kvindes hals blev skåret over, og som næste morgen stod op og opdagede, at halvdelen af hendes kønshår var blevet hvidt.
Selv hvide kønshår kunne dog ifølge Orentreich forklares med den autoimmune sygdom.
“Når den angriber håret, vil håret nogle gange blive ved med at vokse uden pigment,” siger han.
Alopecia areata er dog måske ikke den eneste forklaring på denne hårpinetilstand. Forskere, der har studeret historiske referencer til fænomenet, mener også, at en “pludselig” ændring i hårfarve også kan skyldes, at hårfarve simpelthen vaskes ud.
“Hvis du får dit hår farvet i dag og derefter holder op med at få det farvet, tager det en række uger eller måneder, før det grå hår vokser ud”, siger Orentreich. “Men for år tilbage var farvestofferne ikke permanente. Det kunne være noget i den retning.”