Kald mig Leviathan melvillei

Kunstnerisk aftryk af Leviathan melvillei på jagt efter en bardehval.C. Letenneur (MNHN)

En peruviansk ørken har vist sig at være det sidste hvilested for en gammel kaskelothval med tænder, der er meget større end hos den største af nutidens kaskelothvaler.

Fossilet, der er dateret til 12-13 millioner år gammelt, tilhører en ny, men uddød slægt og art, som er beskrevet i Nature i dag1. Den fik navnet Leviathan melvillei og jagede sandsynligvis bardehvaler.

Et forskerhold har fundet 75 % af dyrets kranium, komplet med store fragmenter af begge kæber og flere tænder. På grundlag af kranielængden på 3 meter anslår de, at Leviathan sandsynligvis var 13,5-17,5 meter lang, hvilket ligger inden for de nuværende voksne hanpattedyrs (Physeter macrocephalus) længde.

Dens største tænder er dog mere end 36 centimeter lange – næsten 10 centimeter længere end den største registrerede Physeter-tand.

De moderne kaskelothvaler mangler funktionelle tænder i overkæben og ernærer sig ved hjælp af sugning, idet de dykker dybt ned for at jage blæksprutter. Omvendt havde Leviathan massive tænder i både over- og underkæben og et kranium, der understøttede store kæbemuskler. Den kan have jaget som rovdyrsordhvaler, der bruger deres tænder til at rive kødet af (se Nature’s video).

Medforfatter Klaas Post fra Natural History Museum Rotterdam i Holland faldt over fossilet i november 2008 under den sidste dag af en ekskursion til Cerro Colorado i Pisco-Ica-ørkenen på Perus sydkyst – et område, der nu ligger over havets overflade på grund af tektoniske aktiviteter i Andesbjergene. Fossilerne blev præpareret i Lima, hvor de vil blive opbevaret.

Moby-navnet

Navnet, som skabningen har fået, kombinerer det hebraiske ord “Livyatan”, der henviser til store mytologiske havmonstre, med navnet på den amerikanske forfatter Herman Melville, der skrev Moby-Dick – “en af mine yndlingsbøger om havet”, siger hovedforfatter Olivier Lambert fra det nationale naturhistoriske museum i Paris.

Firkantet visning af den gamle rovpattedyrs kaskelothvals kranie og underkæbe.G. Bianucci (University of Pisa)

Forfatterne mener, at Leviathan, ligesom den uddøde kæmpehaj, var bytte for mellemstore bardehvaler, der var mellem 7 og 10 meter lange, mindre end nutidens pukkelhvaler og meget forskellige på den tid. Forfatterne spekulerer i, at Leviathan uddøde som følge af ændrede miljøforhold. “Toprovdyr er meget følsomme over for ændringer i deres bytte”, siger Lambert.

Ændringer i antallet, mangfoldigheden eller størrelsen af bardehvaler samt den afkøling af klimaet, der fandt sted omkring Leviathan ‘s tid, ville have haft alvorlige konsekvenser. Dyrets overlevende fætre – Physeter-, dværg- og dværgkuglehvaler – er specialiserede dybtdybende blækspruttejægere, der indtager en anden økologisk niche end Leviathan.

Ifølge hvirveldyrpalæontolog Lawrence Barnes fra Natural History Museum of Los Angeles County viser denne opdagelse, at kaskelothvallignende hvaler var meget mere mangfoldige i fortiden, og at den moderne kaskelothval og pygmæ-kalihvaler er “de eneste overlevende rester af en større evolutionær stråling af beslægtede hvaler i fortiden”.

Bøllekvæle

Alle kaskelothvaler har karakteristisk store pandehoveder til at holde deres “spermaceti-organ”, en række olie- og voksreservoirer, der er understøttet af massive skillevægge af bindevæv. Forskere har længe ment, at dette organ hjælper kaskelothvalerne med at dykke dybt for at søge føde.

Det buede “bassin” på toppen af Leviathans snude tyder på, at den også havde et stort spermaceti-organ, selv om den sandsynligvis ikke dykkede for at spise. Forfatterne spekulerer i, at hvis Leviathan jagede bardehvaler nær overfladen, så eksisterede det store spermaceti-organ længe før moderne kaskelothvaler blev specialiseret til at jage blæksprutter i dybden.

Organet kunne have tjent andre funktioner, såsom ekkolokalisering, akustiske fremvisninger eller aggressive hovedstød.

“Spermaceti-organer kunne bruges som rambukke til at såre modstandere under konkurrencer om hunnerne,” siger evolutionær morfolog David Carrier fra University of Utah i Salt Lake City.

I henhold til Carrier blev mindst to hvalfangstskibe fra det nittende århundrede sænket, da store hanner slog huller i deres sider med deres pande, tilføjer Carrier, og Leviathan kan have brugt pandehammer til at aflive sine byttedyr.