Juan Manuel Santos var præsident i Colombia fra 2010 til 2018, hvor det lykkedes ham at forbedre landets sociale og økonomiske indikatorer betydeligt. Han var en af de første promotorer af målene for bæredygtig udvikling (SDG’erne), som blev verdens dagsorden i 2015 (han foreslog dem officielt på Rio+20-topmødet i 2012). Han stod også i spidsen for processen med at indkalde til et særligt møde i FN’s Generalforsamling (UNGASS 2016) for at drøfte mere effektive metoder til at løse verdens narkotikaproblem. Han var en af stifterne og arkitekterne af Stillehavsalliancen.
Han var den eneste modtager af Nobels fredspris i 2016 for at have afsluttet den længste væbnede konflikt med den ældste guerilla på den vestlige halvkugle (hans resolutte indsats for at bringe landets mere end 50 år lange borgerkrig til ophør). Han blev også tildelt Asis-lampen af den katolske kirke og Tipperary International Peace Award i Irland for sine bestræbelser på at skabe fred i sit land og i regionen.
For sin aggressive miljøpolitik for at beskytte sit lands biodiversitet og bekæmpe klimaforandringer blev han tildelt Royal Botanic Gardens Kew International Medal og Wildlife Conservation Society Theodore Roosevelt Award for Conservation Leadership. Desuden hædrede National Geographic Society ham for hans urokkelige engagement i naturbeskyttelse, og Conservation International tildelte ham den globale visionære pris.
Hans innovative og vellykkede politikker til bekæmpelse af fattigdom og ulighed indbragte ham udnævnelsen som medstifter af Multidimensional Poverty Peer Network (MPPN) af Oxford Poverty and Human Development Initiative (OPHI) sammen med sin tidligere professor og inspirator for hans politikker, Nobelprismodtageren i økonomi Amartya Sen.
Hvor han blev præsident, var han udenrigshandelsminister (april 1991) med ansvar for at indsætte sit land i den globale økonomi. På det tidspunkt blev han også valgt af kongressen som det, der svarer til landets vicepræsident (Presidential Designate). Senere blev han finansminister (februar 2000) med ansvar for at få sit land ud af den værste recession, som Colombia havde oplevet i 80 år, hvilket han også gjorde. Han var også forsvarsminister (juli 2006 – maj 2009), hvor han var i stand til at tildele FARC-guerillaen de hårdeste slag i de 50 år, den har eksisteret, og få den til forhandlingsbordet.
I 2005 grundlagde Santos et nyt politisk parti (U-partiet). Blot et år efter grundlæggelsen opnåede det det største flertal ved parlamentsvalget, hvilket satte en stopper for 147 år med liberale og konservative partiers topartidominans i kongressen.
Han arbejdede i ni år i London som chef for den colombianske delegation ved Den Internationale Kaffeorganisation. Før han gik ind i det offentlige liv, var han i otte år viceudgiver og redaktionel skribent på avisen El Tiempo. Han vandt den spanske konges pris for journalistik for en række kronikker, der afslørede korruptionen under den sandinistiske revolution i Nicaragua. Han har altid været en trofast fortaler for pressefriheden.
Santos er uddannet fra flådeakademiet i Cartagena. Han er uddannet i handel og økonomi fra University of Kansas (1969) og har taget postgraduate studier på London School of Economics (1973-1974), på Fletcher School of Law and Diplomacy på Tufts University og på Harvard University som Fulbright-stipendiat, hvor han opnåede en master i offentlig administration fra Kennedy School of Government (1981). Han var Nieman Fellow på Harvard (1987-1988), og efter sit formandskab blev han udnævnt til Angelopoulos Global Public Leaders Fellow også på Harvard (2018). Han er blevet tildelt æresdoktorgrader på forskellige universiteter, herunder La Sorbonne og London School of Economics.
Det World Economic Forum udmærkede ham som Young Global Leader og overrakte ham flere år senere en ekstraordinær Global Statesman Award som anerkendelse af hans lederskab og bidrag til fred.
Santos blev tildelt Chatham House-prisen i 2017 som anerkendelse af hans rolle i den formelle ratificering af en fredsaftale med oprørsgruppen FARC og for at bringe den væbnede konflikt i Colombia til ophør.
Han var på forsiden af Time Magazine og optrådte to gange på listen over de 100 mest indflydelsesrige personer i verden.
Han har skrevet flere bøger, hvoraf en af dem sammen med den britiske premierminister Tony Blair om “Den tredje vej”. Hans seneste bog var “The Battle for Peace” om fredsprocessen med Farc.
Han er i øjeblikket formand for bestyrelsen for COMPAZ Foundation, som han har oprettet for at fremme fred, beskytte miljøet og bekæmpe fattigdom primært gennem lederskab på græsrodsniveau. Han er også medlem af bestyrelsen for International Crisis Group, Wildlife Conservation Society, Global Commission on Drug Policy og er for nylig blevet en del af The Elders. Han er også gæsteprofessor ved Oxford University.
Santos er gift og har to sønner, en datter og et barnebarn.