Jomo Kenyatta, leder af den kenyanske uafhængighedsbevægelse, løslades af de britiske kolonimyndigheder efter næsten ni års fængsling og tilbageholdelse. To år senere opnåede Kenya uafhængighed, og Kenyatta blev premierminister. Han blev engang portrætteret som et truende symbol på afrikansk nationalisme, men bragte stabilitet til landet og forsvarede vestlige interesser i løbet af sine 15 år som kenyansk leder.
Kenyatta blev født i det østafrikanske højland sydvest for Mount Kenya engang i slutningen af 1890’erne. Han var medlem af den etniske gruppe kikuyu – Kenyas største – og blev uddannet af presbyterianske missionærer. I 1920 blev Kenya formelt set en britisk koloni, og i 1921 boede Kenyatta i koloniens hovedstad Nairobi. Her blev han involveret i afrikanske nationalistiske bevægelser og var i 1928 blevet generalsekretær for Kikuyu Central Association, en organisation, der var modstander af europæiske bosætteres beslaglæggelse af stammejord. I 1929 tog han først til London for at protestere mod kolonialpolitikken, men myndighederne nægtede at mødes med ham.
Kenyatta vendte tilbage til London flere gange i løbet af de næste par år for at indgive andragender for afrikanske rettigheder og forblev derefter i Europa i 1930’erne for at modtage en formel uddannelse på forskellige institutioner, herunder Moskva Universitet. I 1938 udgav han sit skelsættende værk Facing Mount Kenya, som roste det traditionelle Kikuyu-samfund og diskuterede dets situation under koloniherredømmet. Under Anden Verdenskrig boede han i England, hvor han holdt foredrag og skrev.
I 1946 vendte han tilbage til Kenya og blev i 1947 formand for den nyoprettede Kenya African Union (KAU). Han pressede på for flertalsstyre og rekrutterede både kikuyu’er og ikke-kikuyu’er til den ikke-voldelige bevægelse, men det hvide bosætterminoritet var ubøjeligt og nægtede at give de sorte en betydelig rolle i koloniadministrationen.
I 1952 indledte en ekstremistisk kikuyu-gruppe kaldet Mau Mau en guerillakrig mod bosætterne og koloniadministrationen, hvilket førte til blodsudgydelser, politisk uro og tvangsinternering af titusindvis af kikuyu’er i interneringslejre. Kenyatta spillede kun en lille rolle i oprøret, men han blev udskældt af briterne og stillet for retten i 1952 sammen med fem andre KUA-ledere for “ledelse af Mau Mau-terrororganisationen”. Han var fortaler for ikke-vold og konservatisme og erklærede sig uskyldig i den stærkt politiserede retssag, men blev fundet skyldig og idømt syv års fængsel.
Han tilbragte seks år i fængsel og blev derefter sendt i internt eksil i Lodwar, hvor han levede i husarrest. I mellemtiden begyndte den britiske regering langsomt at styre Kenya mod et sort flertalsstyre. I 1960 blev Kenya African National Union (KANU) organiseret af sorte nationalister, og Kenyatta blev valgt til præsident in absentia. Partiet meddelte, at det ikke ville deltage i nogen regering, før Kenyatta var blevet løsladt. Kenyatta lovede at beskytte bosætternes rettigheder i et uafhængigt Kenya, og den 14. august 1961 fik han endelig lov til at vende tilbage til Kikuyuland. Efter en uges husarrest i selskab med sin familie og sine tilhængere blev han formelt løsladt den 21. august.
I 1962 tog han til London for at forhandle om Kenyas uafhængighed, og i maj 1963 førte han KANU til sejr i valget før uafhængigheden. Den 12. december 1963 fejrede Kenya sin uafhængighed, og Kenyatta blev formelt premierminister. Året efter etablerede en ny forfatning Kenya som en republik, og Kenyatta blev valgt til præsident.
Som Kenyattas leder indtil sin død i 1978 tilskyndede Kenyatta til samarbejde mellem racerne, fremmede kapitalistisk økonomisk politik og vedtog en pro-vestlig udenrigspolitik. Han brugte sin autoritet til at undertrykke politisk opposition, især fra radikale grupper. Under hans styre blev Kenya en enpartistat, og den stabilitet, der blev resultatet, tiltrak udenlandske investeringer i Kenya. Efter hans død den 22. august 1978 blev han efterfulgt af Daniel arap Moi, som videreførte de fleste af hans politikker. Kenyatta blev i sine senere år kærligt kendt som mzee, eller “gammel mand” på swahili, og han er fejret som Kenyatas grundlægger. Han var også indflydelsesrig i hele Afrika.