Johnny Cash var en verdenskendt sanger/sangskriver af countrymusik. Med sin dybe, fyldige stemme og ofte mørke, ofte opløftende tekster skabte han et værk, som vil blive hørt og husket i mange generationer fremover.
J. R. Cash blev født den 26. februar 1932 i Kingsland (Cleveland County) som søn af Ray og Carrie Cash. Han havde seks søskende: Han havde seks søskende: Roy, Louise, Jack, Reba, Joanne og Tommy. I 1935 flyttede familien til Dyess (Mississippi County), hvor de levede beskedent og arbejdede på jorden. Jack Cashs tragiske død i en savværksulykke i 1944 forfulgte den unge J.R. resten af hans liv. Hans mor introducerede ham til guitaren, og den lokale Church of God introducerede ham til musikken. Han fik en fascination for guitaren og en kærlighed til at synge. Cash sang første gang i radioen på stationen KLCN i Blytheville (Mississippi County), mens han gik på Dyess High School. Efter sin eksamen i 1950 meldte han sig til det amerikanske luftvåben efter en kort søgen efter arbejde i Michigan.
Cash blev udstationeret i Tyskland, hvor han købte sin første guitar for fem dollars og dannede sit første band, Landsberg Barbarians. Efter at have modtaget en ærefuld udskrivning i 1954 vendte Cash tilbage til San Antonio i Texas, hvor han giftede sig med Vivian Liberto, som han havde mødt under sin grunduddannelse fire år tidligere. Parret bosatte sig i Memphis, Tennessee, hvor Cash tog kurser i radioudsendelse på Keegan’s School of Broadcasting og arbejdede som sælger af hvidevarer for Home Equipment Company.
I Memphis mødte Cash bassisten Marshall Grant og guitaristen Luther Perkins. De dannede et band og blev snart hyret til at optræde en gang om ugen på radiostationen KWEM i Memphis, som for nylig var flyttet fra West Memphis (Crittenden County). I 1954 aflagde Cash og hans band audition for Sam Phillips hos Sun Records i Memphis. Efter flere sessioner indspillede trioen deres første plade, 78 rpm og 45 rpm, “Hey Porter” og “Cry, Cry, Cry, Cry” i 1955. Det var Sam Phillips, der gav Cash navnet Johnny og kaldte hans band for “Johnny Cash and the Tennessee Two”. Udgivelsen blev en succes og solgte mere end 100.000 eksemplarer. Cash turnerede febrilsk, primært i tre-statsområdet Arkansas, Mississippi og Tennessee – ofte sammen med andre Sun-kunstnere, såsom Elvis Presley og Carl Perkins. Da Sun Records udgav hans anden 78 rpm- og 45 rpm-plade, “Folsom Prison Blues” og “So Doggone Lonesome” (1955), var Cash allerede medvirkende på Shreveports ugentlige radioprogram Louisiana Hayride. Omkring dette tidspunkt sagde Cash op fra sit job som deltidssælger af hvidevarer og fortsatte sin musik på fuld tid. I midten af 1956 forlod Cash Louisiana Hayride for at optræde på Grand Ole Opry, men hans ophold på Opry blev kort, fordi Cash foretrak ikke at optræde i Nashville hver lørdag aften.
Med sin tredje udgivelse, “I Walk the Line” og “Get Rhythm” (1956), etablerede Cash sig som en stigende stjerne. Indspilningen toppede som nr. 2 på country-listerne og som nr. 19 på pop-listerne. I 1957 underskrev Cash en lukrativ pladekontrakt med Columbia Records, som trådte i kraft det følgende år. I slutningen af 1957 var Cash den tredjebedst sælgende country-kunstner i USA og begyndte at optræde i nationale tv-programmer som The Jackie Gleason Show.
Sun Records fortsatte med at udgive Cashs singler og album indtil 1964, herunder hans første nr. 1 country-single “Ballad of a Teenage Queen” (1958), blot få måneder før hans Columbia-plade “Don’t Take Your Guns to Town” (1958) nåede førstepladsen. I løbet af det næste årti solgte Columbia Records mere end 20 millioner Cash-plader på verdensplan.
Cash flyttede sin familie til Californien i 1961, hvilket gav ham mulighed for at forfølge en begrænset skuespillerkarriere. Han optrådte i tv-programmet Wagon Train (1959) og i filmen Five Minutes to Live (1961). Han fortsatte med at spille skuespil gennem hele sin karriere og medvirkede i alt i fire teaterfilm, herunder A Gunfight (1971), samt syv tv-film.
De lange turnéer og de endeløse en-nat-optrædener tog hårdt på mange kunstnere, og i 1957, på en lang biltur til Jacksonville, Florida, begyndte Cash at tage amfetamin for at holde sig vågen. Medlemmer af hans turnégruppe brugte dem og var glade for at dele disse “fordele” med Cash og hans band. Dette var starten på en afhængighed, som Cash skulle plages af i det næste årti. En flaske med omkring 100 piller kostede mindre end ti dollars, og på turnéen var de lige så vigtige for Cash som hans guitar.
I 1960’erne havde Cash et hektisk internationalt turnéprogram. Hans stofmisbrug steg, og hans persona som manden i sort tog form. I 1963 og 1964 scorede Cash nr. 1-hits med henholdsvis “Ring of Fire” og “Understand Your Man”. Cash udgav temaalbum som f.eks. hans roste album med titlen Bitter Tears (1964), der fortalte om de amerikanske indianeres situation. Cash var ved at forgrene sig ud af countrymusikken og finde et helt nyt “folk”-publikum. Han optrådte på Newport Folk Festival i 1964, og det var omkring dette tidspunkt, at Cash skrev et sønderlemmende brev til Billboard-magasinet, hvor han skældte country-musikken ud for at ignorere hans “nye” musik.
Cash’ stofmisbrug fortsatte. Mens han var på scenen på Grand Ole Opry, brugte han et mikrofonstativ til at smadre fodgængere langs forsiden af scenen. Måneder senere blev han arresteret i El Paso, Texas, for ulovligt at have købt hundredvis af piller i Juarez, Mexico. To år senere, da Cash igen blev arresteret i Lafayette, Georgia, indså han, at han havde brug for hjælp. Samme år forsøgte Cash imidlertid at begå selvmord ved at køre alene til Chattanooga, Tennessee, og fare vild i en række mørke huler. Han følte sig så fortvivlet over sit stofmisbrug og brudte løfter, at han ønskede at forsvinde. Men da han først var dybt inde i grotterne, blev han religiøst inspireret og indså, at han havde meget mere at leve for. Han fandt vej ud af grotterne og besluttede på det tidspunkt at søge hjælp mod sin narkomani og forny sig religiøst. June Carter, som havde turneret med Cash siden begyndelsen af 1960’erne, var medvirkende til at bryde hans afhængighed ved konstant at berolige ham og aldrig give op. I begyndelsen af 1968 blev Vivian Cash skilt fra sin mand, og Cash blev straks gift med June Carter.
Den 4. februar 1968 vendte Johnny Cash triumferende tilbage til Arkansas til et særligt “Johnny Cash Homecoming Show” i Dyess High School gymnasium. Senere samme år døde sin mangeårige ven og guitarist Luther Perkins. Arkansasianeren Bob Wootton, der var født i den lille by Paris (Logan County), blev en fast erstatning i Cashs band, efter at han bogstaveligt talt kom ud af publikum for at spille guitar under en koncert i Fayetteville (Washington County) den 17. september 1968.
Året 1969 var et bemærkelsesværdigt år for Cash. Han var clean og ædru, og han solgte seks og en halv million albums. Cash turnerede i Fjernøsten; hans album Johnny Cash at San Quentin gik ind på førstepladsen på country- og poplisterne; han havde to førstepladser på country-singlerne “A Boy Named Sue” og “Daddy Sang Bass”; han indspillede sammen med Bob Dylan på Dylans album Nashville Skyline; og ABC lancerede The Johnny Cash Show, som blev filmet på Grand Ole Opry og blev sendt i bedste sendetid i 1971. Den 10. april 1969 vendte Cash tilbage til Arkansas for at give en meget ventet koncert i Cummins Prison i Lincoln County.
Cash begyndte 1970’erne med endnu en nr. 1 countrysang, “Sunday Morning Coming Down” (1970). Han skulle ikke få endnu et country nr. 1-hit før 1976, da Columbia Records udgav “One Piece at a Time”. Cash begyndte at tilbringe tid sammen med sin ven, evangelisten Billy Graham, og i 1971 og 1972 producerede og optog han en film i Israel om Jesu Kristi liv med titlen Gospel Road (1973). Cash og Grahams venskab voksede i løbet af de næste tredive år, og Cash optrådte ofte ved Billy Graham Crusades, der blev afholdt rundt om i verden. En af disse optrædener fandt sted i Little Rock (Pulaski County) på War Memorial Stadium i september 1989. I 1975 udgav Cash sin selvbiografi, Man in Black, som blev solgt i mere end en million eksemplarer. Han vendte kortvarigt tilbage til tv med The Johnny Cash Show som en afløserserserie i sommeren 1976 og fortsatte med at turnere rundt i verden i 1970’erne og 1980’erne.
I 1980 blev Cash den yngste person, der nogensinde er blevet valgt ind i Country Music Hall of Fame. Et år senere befandt Cash sig i Stuttgart, Tyskland, samtidig med de gamle venner Carl Perkins og Jerry Lee Lewis. De gik på scenen sammen og indspillede et livealbum med titlen The Survivors (1982).
I begyndelsen af 1980’erne blev Cash opereret for øjnene, brækkede flere ribben og beskadigede en knæskallen, alle ved forskellige lejligheder, og han blev igen afhængig af piller. Han blev indlagt på hospitalet i 1983 med indre blødninger, som næsten slog ham ihjel. Da han kom til kræfter igen, indlagde han sig på Betty Ford-klinikken og forblev clean indtil sin død.
I 1985 sluttede Cash sig til flere af sine venner for et par albums. The Highwaymen nåede nr. 1 på countrylisterne og præsenterede Cash sammen med Willie Nelson, Waylon Jennings og Kris Kristofferson. Senere samme år vendte Cash tilbage til Sun Records i Memphis for at indspille albummet Class of ’55 med Carl Perkins, Roy Orbison og Jerry Lee Lewis.
Cash udgav sin anden bog, Man in White, i 1986. Den beskrev apostlen Paulus’ liv. Samme år blev Cash droppet af Columbia Records, og han skrev kontrakt med Mercury/Polygram Records, som han indspillede fire albums med: Johnny Cash is Coming to Town (1987), Water from the Wells of Home (1988), Boom Chicka Boom (1989) og The Mystery of Life (1991). I 1989 blev Cash valgt ind i Songwriters Hall of Fame.
Den anden Highwaymen-samling, med titlen Highwaymen II, blev udgivet i 1990. Den toppede i top fem på country-listerne. I løbet af 1990’erne modtog Cash anerkendelse fra mange organisationer: Rock and Roll Hall of Fame (1992), Kennedy Center Honors for Lifetime Contribution to American Culture (1996), Arkansas Entertainers Hall of Fame (1996) og Grammy Award for Lifetime Achievement (2000) – en af de mange Grammy Awards, han modtog.
I 1994 underskrev Cash en usandsynlig kontrakt med rapproducenten Rick Rubin og American Recordings og udgav et succesfuldt album, American Recordings. Cashs popularitet steg kraftigt. Denne udgivelse indledte en ny serie af roste album: Unchained (1996), American III: Solitary Man (2000) og American IV: The Man Comes Around (2002). På disse album indspillede Cash sange skrevet af alternative rockmusikere som Soundgarden, Beck og Nine Inch Nails. I marts 2003 udråbte Country Music Television Johnny Cash til “Greatest Man in Country Music”.
I 1997 udgav Cash en ny udgave af sin selvbiografi med titlen Cash: The Autobiography. Samme år meddelte han, at han var blevet diagnosticeret med en sjælden form for Parkinsons sygdom og var tvunget til at opgive at turnere. I 2001 blev diagnosen korrigeret, da han fik at vide, at han havde autonom neuropati, som ikke er en sygdom, men en gruppe af symptomer, der påvirker centralnervesystemet. I løbet af de sidste år af sit liv blev Cash ofte indlagt på hospitalet, hvor han primært led af forskellige stadier af lungebetændelse.
Den 15. maj 2003 døde June Carter Cash af komplikationer efter en hjerteoperation. Næsten fire måneder senere, den 12. september 2003, døde Johnny Cash på Baptist Hospital i Nashville, Tennessee, af åndedrætssvigt forårsaget af komplikationer til diabetes – en af de mange fysiske lidelser, som Cash havde haft i årenes løb. Johnny Cash er begravet i nærheden af sin kone i Hendersonville Memory Gardens i Hendersonville, Tennessee.
Legenden om Johnny Cash fortsætter med at inspirere folk over hele verden. I 2005 blev der udgivet en stor film, Walk the Line, som dokumenterer den første halvdel af hans liv, og den fik både kritisk og kommerciel succes. Der er blevet udgivet flere posthume album med Cashs materiale, herunder det “forsvundne album”, der blev indspillet i begyndelsen af 1980’erne: Out Among the Stars (2014) på Columbia Records.
Turister fortsætter med at besøge Dyess for at se det sted, der var Cashs hjem i hans ungdom. I 2011 købte Arkansas State University i Jonesboro (Craighead County) Cashs barndomshjem for angiveligt 100.000 dollars og restaurerede huset, så det kan fungere som museum; Historic Dyess Colony: Boyhood Home of Johnny Cash åbnede for offentligheden den 16. august 2014. I 2013 udgav USA’s postvæsen et mindefrimærke til ære for Cash.
I maj 2016 blev planerne for den første Johnny Cash Heritage Festival – der finder sted i oktober 2017 – annonceret. Cashs datter Rosanne Cash, der arbejdede sammen med Arkansas State University om planlægningen af festivalen, sagde: “For første gang vil vi afholde en festival i Dyess, i bomuldsmarkerne omkring min fars barndomshjem og i byens centrum af kolonien. Vi forudser en årlig festival, der vil omfatte både verdenskendte kunstnere på hovedscenen og lokale musikere på mindre scener samt uddannelsespaneler, udstillinger og lokalt kunsthåndværk.” Lov 810 fra 2017 udnævnte Highway 17 fra Dyess til Wilson (Mississippi County) til Johnny Cash Memorial Highway. I februar 2012 sendte PBS dokumentarfilmen Daisy Bates: First Lady of Little Rock. I 2019 vedtog generalforsamlingen i Arkansas en lov om at erstatte statuerne af Uriah M. Rose og James P. Clarke i National Statuary Hall Collection i det amerikanske Capitol med statuer af Daisy Bates og Johnny Cash.
For yderligere oplysninger:
Alexander, John M. The Man in Song: A Discographic Biography of Johnny Cash. Fayetteville: University of Arkansas Press, 2018.
Banister, C. Eric. Johnny Cash FAQ: All That’s Left to Know about the Man in Black. Milwaukee: Backbeat Books, 2014.
Beck, Richard. Trains, Jesus, and Murder: The Gospel According to Johnny Cash. Minneapolis: Fortress Press, 2019.
Cash, John Carter. House of Cash: The Legacies of My Father, Johnny Cash. San Rafael, CA: Insight Editions, 2011.
Cash, Johnny. Cash: The Autobiography. San Francisco: Harper, 1997.
—. Man in Black. Grand Rapids, MI: Zondervan, 1975.
“Dyess Gets Ready to Greet Singing Star Johnny Cash at His Homecoming Show.” Arkansas Gazette, februar 2, 1968, s. 1.
Foley, Michael Stewart. “A Politics of Empathy: Johnny Cash, the Vietnam War, and the ‘Walking Contradiction’ Myth Dismantled.” Popular Music and Society 37 (juli 2014): 338-359.
Edwards, Leigh H. Johnny Cash and the Paradox of American Identity. Bloomington: Indiana University Press, 2009.
Hawkins, Martin. Johnny Cash, The Sun Years. London: Charly Holdings, Inc., 1995.
Hilburn, Robert. Johnny Cash: The Life. New York: Little, Brown, and Company, 2013.
Historic Dyess Colony: Johnny Cashs barndomshjem. http://dyesscash.astate.edu/ (besøgt den 16. marts 2021).
Johnny Cash Official Site. http://www.johnnycash.com (besøgt den 16. marts 2021).
Light, Alan. Johnny Cash: The Life and Legacy of the Man in Black (Johnny Cash: The Life and Legacy of the Man in Black). Washington DC: Smithsonian Books, 2018.
Miller, Aaron W. “Cotton, Dirt, and Rising Water: Delta Geography in the Life and Work of Johnny Cash.” Arkansas Review: A Journal of Delta Studies 50 (december 2019): 163-167.
Miller, Stephen. Million Dollar Quartet: Jerry Lee, Carl, Elvis & Johnny. London: Omnibus Press, 2013.
Moriarty, Frank. Johnny Cash. New York: MetroBooks, 1997.
Streissguth, Michael. Johnny Cash: The Biography. New York: Da Capo Press, 2006.
—. “Making Sense of Johnny Cash in Dyess, Arkansas”: Remarks Given at the Johnny Cash Heritage Festival, 2017.” Arkansas Review: A Journal of Delta Studies 49 (august 2018): 84-89.
—. Ring of Fire: The Johnny Cash Reader. Cambridge, MA: Da Capo Press, 2003.
Tahmahkera, Dustin. “En indianer i en hvid mands lejr: Johnny Cash’s Indian Country Music.” American Quarterly 63 (september 2011): 591-617.
Tost, Tony. Johnny Cash’s American Recordings. New York: Continuum, 2011.
Willett, Edward. Johnny Cash: Fighting for the Underdog. New York: Enslow Publishing, 2018.
Woodward, Colin Edward. “At Cummins Prison: Johnny Cash and the Arkansas Penitentiary.” Pulaski County Historical Review 62 (Fall 2014): 85-92.
—. “The Days before Dyess: Johnny Cash’s Early Arkansas Roots.” Pulaski County Historical Review 63 (forår 2015): 10-29.
—. “‘There’s a Lot of Things That Need Changin'”: Johnny Cash, Winthrop Rockefeller, and Prison Reform in Arkansas.” Arkansas Historical Quarterly 79 (Spring 2020): 40-58.
Eric Lensing
Memphis, Tennessee