John Snow og Broad Street-pumpen: På sporet af en epidemi

Kilde: Cricket 31(3), s. 23-31, nov. 2003

Af Kathleen Tuthill, illustreret af Rupert Van Wyk

Den britiske læge John Snow kunne ikke overbevise andre læger og videnskabsmænd om, at kolera, en dødelig sygdom, blev spredt, når folk drak forurenet vand, indtil en mor vaskede sin babys ble i en brønd i byen i 1854 og udløste en epidemi, der dræbte 616 mennesker.

Dr. Snow, en obstetriker med interesse for mange aspekter af lægevidenskaben, havde længe troet, at vand forurenet af spildevand var årsagen til kolera. Kolera er en tarmsygdom, som kan medføre døden inden for få timer efter de første symptomer på opkastning eller diarré. Snow offentliggjorde en artikel i 1849, hvori han skitserede sin teori, men læger og videnskabsmænd mente, at han var på vildspor og holdt fast i tidens populære opfattelse af, at kolera blev forårsaget af indånding af dampe eller et “miasma i atmosfæren”.

De første tilfælde af kolera i England blev rapporteret i 1831, omtrent på det tidspunkt, hvor Dr. Snow afsluttede sine medicinstudier som 18-årig. Mellem 1831 og 1854 døde titusindvis af mennesker i England af kolera. Selv om Dr. Snow var dybt involveret i eksperimenter med en ny teknik, kendt som anæstesi, til at føde babyer, var han også fascineret af at forske i sin teori om, hvordan kolera spredte sig.

I midten af 1800-tallet havde folk ikke rindende vand eller moderne toiletter i deres hjem. De brugte bybrønde og kommunale pumper til at få det vand, de brugte til at drikke, lave mad og vaske sig. Septiske systemer var primitive, og de fleste hjem og virksomheder dumpede ubehandlet spildevand og animalsk affald direkte ud i Themsen eller i åbne gruber kaldet “cesspools”. Vandværker tappede ofte vand fra Themsen på flaske og leverede det til pubber, bryggerier og andre virksomheder.

Dr. Snow mente, at spildevand, der blev dumpet i floden eller i sivebrønde i nærheden af byens brønde, kunne forurene vandforsyningen og føre til en hurtig spredning af sygdomme.

I august 1854 blev Soho, en forstad til London, hårdt ramt af et forfærdeligt udbrud af kolera. Dr. Snows boede selv i nærheden af Soho og gik straks i gang med at bevise sin teori om, at forurenet vand var årsagen til udbruddet.

“Inden for 250 yards fra det sted, hvor Cambridge Street løber sammen med Broad Street, var der op mod 500 dødelige koleraanfald på 10 dage,” sagde dr. Snow skrev “Så snart jeg blev bekendt med situationen og omfanget af dette koleraudbrud (sic), mistænkte jeg en vis forurening af vandet fra den meget benyttede gadepumpe i Broad Street.”

Dr. Snow arbejdede i døgndrift for at finde oplysninger fra hospitaler og offentlige registre om, hvornår udbruddet begyndte, og om ofrene drak vand fra pumpen i Broad Street. Snow mistænkte, at de, der boede eller arbejdede i nærheden af pumpen, var de mest sandsynlige til at bruge pumpen og dermed få kolera. Hans banebrydende medicinske forskning gav pote. Ved at bruge et geografisk gitter til at kortlægge dødsfald i forbindelse med udbruddet og undersøge hvert enkelt tilfælde for at fastslå adgangen til pumpens vand, udviklede Snow, hvad han betragtede som et positivt bevis på, at pumpen var kilden til epidemien.

Klik for mere om John Snow

Ud over dem, der boede i nærheden af pumpen, sporede Snow hundredvis af koleratilfælde til nærliggende skoler, restauranter, forretninger og pubber.

Ifølge Snows optegnelser sagde indehaveren af en kaffebar i nabolaget, der serverede glas vand fra Broad Street-pumpen sammen med måltider, at hun kendte til ni af sine kunder, der havde fået kolera.

En populær boblende drik på den tid blev kaldt “sherbet”, som var en skefuld pulver, der brusede, når det blev blandet med vand. I Broad Street-området i Soho kom dette vand normalt fra Broad Street-pumpen og var, mente Snow, kilden til mange tilfælde.

Snow undersøgte også grupper af mennesker, der ikke fik kolera, og sporede op, om de drak pumpevand. Disse oplysninger var vigtige, fordi de hjalp Snow med at udelukke andre mulige kilder til epidemien ud over pumpevand.

Han fandt flere vigtige eksempler. Et arbejdshus, eller fængsel, nær Soho havde 535 indsatte, men næsten ingen tilfælde af kolera. Snow opdagede, at arbejdshuset havde sin egen brønd og købte vand fra Grand Junction Water Works.

Mændene, der arbejdede i et bryggeri på Broad Street, som fremstillede maltlikør, undgik også at få kolera. Ejeren af bryggeriet, hr. Huggins, fortalte Snow, at mændene drak den spiritus, de lavede, eller vand fra bryggeriets egen brønd og ikke vand fra pumpen i Broad Street. Ingen af mændene pådrog sig kolera. En fabrik i nærheden af pumpen, på 37 Broad Street, var ikke så heldig. Fabrikken havde to bøtter med vand fra pumpen til rådighed for de ansatte, som de kunne drikke, og 16 af arbejderne døde af kolera.

Tilfældene med to kvinder, en niece og hendes tante, som døde af kolera, undrede Snow. Tanten boede et stykke væk fra Soho, ligesom hendes niece, og Snow kunne ikke finde nogen forbindelse til pumpen. Mysteriet blev opklaret, da han talte med kvindens søn. Han fortalte Snow, at hans mor havde boet i Broad Street-området på et tidspunkt og kunne lide smagen af vandet fra pumpen så godt, at hun regelmæssigt fik flasker af det bragt til sig. Hun fik leveret vand fra pumpen den 31. august, den dag, hvor udbruddet fandt sted. Som hun plejede at gøre, tog hun og hendes niece på besøg et glas af pumpens vand som forfriskning, og ifølge Snows optegnelser døde begge af kolera den følgende dag.

Snow kunne bevise, at koleraen ikke var et problem i Soho, undtagen blandt folk, der havde for vane at drikke vand fra pumpen i Broad Street. Han undersøgte også prøver af vand fra pumpen og fandt hvide pletter, der flød i vandet, som han mente var kilden til forureningen.

Den 7. september 1854 tog Snow sin forskning med til byens embedsmænd og overtalte dem til at tage håndtaget af pumpen, hvilket gjorde det umuligt at hente vand. Embedsmændene var tilbageholdende med at tro på ham, men tog håndtaget af som et forsøg, blot for at konstatere, at koleraudbruddet næsten øjeblikkeligt sivede til ophør. Lidt efter lidt begyndte folk, der havde forladt deres hjem og forretninger i Broad Street-området af frygt for at få kolera, at vende tilbage.

På trods af Snows teoris succes med at dæmme op for koleraepidemien i Soho, mente de offentlige embedsmænd stadig, at hans hypotese var noget vrøvl. De nægtede at gøre noget for at rydde op i kloakkerne og kloakkerne. Sundhedsstyrelsen udsendte en rapport, hvori der stod: “Vi ser ingen grund til at vedtage denne tro” og afviste Snows beviser som blot “forslag.”

I månederne efter fortsatte Snow med at spore hvert eneste tilfælde af kolera fra Soho-udbruddet i 1854 og sporede næsten alle tilbage til pumpen, herunder en møbelsnedker, der var på gennemrejse i området, og børn, der boede tættere på andre pumper, men som gik forbi Broad Street-pumpen på vej til skole. Det, han ikke kunne bevise, var, hvor forureningen i første omgang kom fra.

Embedsmænd hævdede, at der ikke var nogen mulighed for, at spildevand fra byens rør lækkede ind i pumpen, og Snow sagde selv, at han ikke kunne finde ud af, om spildevandet kom fra åbne kloakker, afløb under huse eller virksomheder, offentlige rør eller kloakkerne.

Mysteriet var måske aldrig blevet løst, medmindre en præst, pastor Henry Whitehead, påtog sig opgaven med at bevise, at Snow tog fejl. Præsten hævdede, at udbruddet ikke var forårsaget af inficeret vand, men af Guds guddommelige indgriben. Han fandt ikke noget sådant bevis, og faktisk bekræfter hans offentliggjorte rapport Snow’s resultater. Bedst af alt gav den Snow den sandsynlige løsning på årsagen til pumpens forurening.

Pastor Whitehead interviewede en kvinde, der boede på 40 Broad Street, hvis barn, der havde fået kolera fra en anden kilde. Barnets mor vaskede barnets bleer i vand, som hun derefter smed i en utæt kloak kun en meter fra Broad Street-pumpen, hvilket udløste det, som Snow kaldte “det mest forfærdelige udbrud af kolera, der nogensinde har fundet sted i dette kongerige”.”

Et år senere offentliggjorde et tidsskrift ved navn The Builder pastor Whiteheads resultater sammen med en opfordring til Soho-embedsmændene om at lukke kloakkerne og reparere kloakkerne og afløbene, fordi “på trods af de mange dødsfald på det seneste har vi alle forudsætninger for en ny epidemi.” Det tog mange år, før de offentlige myndigheder foretog disse forbedringer.

I 1883 gik den tyske læge Robert Koch et skridt videre i sin søgen efter årsagen til kolera, da han isolerede bakterien Vibrio cholerae, den “gift”, som Snow hævdede var årsag til kolera. Dr. Koch fastslog, at kolera ikke smitter fra person til person, men kun spredes gennem uhygiejniske vand- eller fødevarekilder, hvilket var en stor sejr for Snows teori. Koleraepidemierne i Europa og USA i det 19. århundrede ophørte, efter at byerne endelig forbedrede de sanitære forhold i vandforsyningerne.

Verdenssundhedsorganisationen anslår, at 78 procent af befolkningen i tredjeverdenslandene i dag stadig ikke har adgang til rent vand, og op til 85 procent af disse mennesker bor ikke i områder med tilstrækkelig rensning af spildevand, hvilket gør koleraudbrud til et vedvarende problem i visse dele af verden.