John (Jack) Laurens tjente som hjælpeleder for George Washington under den amerikanske revolution og blev et hengivent medlem af Washingtons “militærfamilie”. Under krigen udtænkte Laurens en plan for at rekruttere slaver fra sydstaterne til regimenter til den kontinentale hær og frigøre dem til gengæld for deres militærtjeneste.
Født i 1754 som søn af Eleanor Ball og Henry Laurens i Charleston, South Carolina, kom John Laurens ind i et meget privilegeret liv som barn. Henry Laurens, der havde tjent sin formue på slavehandel, var aktiv i politik under den amerikanske revolution; han var både medlem og præsident i den kontinentale kongres. Efter Eleanors død tog Henry John og hans tre brødre med til Schweiz for at fortsætte deres uddannelse. To år senere flyttede John til England for at videreføre sine juridiske studier.
Som modvillig jurastuderende var John Laurens mere interesseret i de voksende politiske spændinger mellem de amerikanske kolonier og England. Laurens forlod England i 1777 og rejste til Amerika via Frankrig. Han sluttede sig til den kontinentale hær senere samme år og så kampe i slaget ved Brandywine. Laurens blev udvalgt til at tjene som assistent for Washington på grund af sine flydende franskkundskaber. I løbet af de følgende år udviklede Laurens tætte relationer med de andre medlemmer af Washingtons militære inderkreds, herunder Alexander Hamilton og markis de Lafayette. Laurens var en idealist, der mente, at de republikanske principper, som amerikanerne kæmpede for, var hykleriske, hvis de fortsat benyttede slavearbejde. Laurens var stærkt påvirket af den voksende abolitionistiske litteratur, der cirkulerede i England, mens han studerede, og opfordrede dem omkring ham, herunder Washington, til at overveje at befri deres slavearbejdere. De svar, som Laurens modtog, var blandede. Nogle, som f.eks. markis de Lafayette, kom til sidst til den samme konklusion. Andre, som Washington, forblev tøvende, da de frygtede den økonomiske og sociale omvæltning, som en sådan foranstaltning ville medføre.
I 1778 havde Laurens taget sit argument for frigørelse et skridt videre. Han foreslog, at et regiment af slaver blev rekrutteret fra sydstaterne, og at de efter endt militærtjeneste ville få deres frihed. Kontinentalkongressen overvejede forslaget, idet den mente, at briterne allerede var i gang med at gennemføre en lignende plan. Første gang denne plan blev overvejet, blev den forkastet. Da den imidlertid kom til diskussion igen i 1779, da det britiske angreb rykkede sydpå, blev den accepteret med det forbehold, at de sydlige delstaters forsamlinger i South Carolina og Georgia skulle være enige. Laurens forblev ufortrødent og fik tilladelse til at hjælpe med forsvaret af South Carolina, idet han søgte at rejse et sådant regiment. I sidste ende afviste staterne dog Laurens’ plan, og regimentet blev ikke dannet.
Laurens brugte de næste tre år på at forbedre Kontinentals forsvar, fungerede som særlig udsending til Frankrig i 1781 og vendte endnu engang tilbage til hæren i 1782. Gennem hele sin militære karriere opfattede Laurens’ samtidige ham som uforsvarlig i kamp. John Laurens blev såret i hvert eneste slag, han kæmpede, og fik til sidst et dødeligt sår ved Chehaw Neck, South Carolina i 1782.
Siobhan Fitzpatrick
Curator of Collections & Exhibits
Museum of Early Trades & Crafts