Joe Hill var sangskriver, vandrende arbejder og fagforeningsorganisator og blev berømt verden over, efter at en domstol i Utah dømte ham for mord. Allerede før den internationale kampagne for at få hans dom omstødt var Joe Hill dog kendt i vagabondjungler, på strejkevagter og ved arbejdermøder som forfatter af populære arbejdersange og som agitator for Industrial Workers of the World (IWW). I høj grad takket være hans sange og hans medrivende, meget omtalte opfordring til sine arbejderkolleger på tærsklen til sin henrettelse – “Spild ikke tid på at sørge, organiser jer!” – blev Hill den mest kendte IWW-martyr og arbejderfolkehelt, og han er fortsat den mest kendte.
Født Joel Hägglund den 7. oktober 1879 voksede den fremtidige “utilfredshedens troubadour” op som det fjerde af seks overlevende børn i en troende luthersk familie i Gävle i Sverige, hvor hans far, Olaf, arbejdede som jernbanekonduktør. Begge hans forældre var glade for musik og førte ofte familien an i sang. Som ung mand komponerede Hill sange om medlemmer af sin familie, deltog i koncerter i arbejderforeningens hal i Gävle og spillede klaver på en lokal café.
I 1887 døde Hills far efter en arbejdsskade, og børnene blev tvunget til at forlade skolen for at forsørge sig selv. Den 9-årige Hill arbejdede på en rebfabrik og senere som brandmand på en dampdrevet kran. Hill blev ramt af tuberkulose i hud og led i 1900 og flyttede til Stockholm i jagten på en kur og arbejdede i småjobs, mens han modtog strålebehandling og gennemgik en række vansirende operationer i ansigtet og på halsen. To år senere døde Hills mor, Margareta Katarina Hägglund, efter at hun også havde gennemgået en række operationer for at kurere en vedvarende rygsygdom. Da hun døde, solgte de seks overlevende Hägglund-børn familiens hus og tog deres egen vej. Fire af dem bosatte sig andre steder i Sverige, men den kommende Joe Hill og hans yngre bror Paul tog til USA i 1902.
Der vides ikke meget om Hills færden eller opholdssted i de næste 12 år. Han arbejdede angiveligt med forskellige småjobs i New York, inden han tog til Chicago, hvor han arbejdede i et maskinværksted, blev fyret og blev sortlistet for at forsøge at organisere en fagforening. Ifølge journalerne var han i Cleveland i 1905, i San Francisco under det store jordskælv i april 1906 og i San Pedro, Californien, i 1910. Her blev han medlem af IWW, fungerede i flere år som sekretær for San Pedros lokalafdeling og skrev mange af sine mest berømte sange, herunder “The Preacher and the Slave” og “Casey Jones-A Union Scab”. Hans sange, der optrådte i IWW’s “Little Red Song Book”, behandlede erfaringerne i stort set alle større IWW-grupper, fra immigrerende fabriksarbejdere til hjemløse vandrende arbejdere og jernbanearbejdere.
I 1911 var han i Tijuana, Mexico, som en del af en hær af flere hundrede omvandrende vagabonder og radikale, der forsøgte at vælte Porfirio Diaz’ mexicanske diktatur, indtage Baja California, emancipere arbejderklassen og erklære industriel frihed. (Invasionen varede seks måneder, før intern uenighed og en stor deling af bedre trænede mexicanske tropper drev de sidste 100 oprørere tilbage over grænsen). I 1912 var Hill tilsyneladende aktiv i en “Free Speech”-koalition af Wobblies, socialister, enkeltskatteydere, suffragetter og AFL-medlemmer i San Diego, som protesterede mod en politibeslutning om at lukke centrum for gademøder. Han optrådte også ved en strejke for jernbanebygningsarbejdere i British Columbia og skrev flere sange, inden han vendte tilbage til San Pedro, hvor han gav musikalsk støtte til en strejke for italienske havnearbejdere.
San Pedros havnearbejderstrejke førte til Hills første registrerede møde med politiet, som arresterede ham i juni 1913 og tilbageholdt ham i 30 dage på grund af en anklage om vagabondering, fordi, sagde han senere, han var “lidt for aktiv til at passe borgmesteren” under strejken. Den 10. januar 1914 bankede Hill på døren til en læge i Salt Lake City kl. 23.30 om aftenen og bad om at blive behandlet for et skudsår, som han sagde var blevet påført af en vred mand, der havde beskyldt Hill for at have fornærmet sin kone. Tidligere samme aften var en købmand og hans søn blevet dræbt i en anden del af byen. En af overfaldsmændene blev såret i brystet af det yngre offer, inden han døde. Hills skade knyttede ham derfor til hændelsen. De to øjenvidners usikre vidneudsagn og manglen på bekræftelse af Hills alibi overbeviste en lokal jury om Hills skyld, selv om ingen af vidnerne var i stand til at identificere Hill endeligt, og den pistol, der blev brugt til mordene, aldrig blev fundet.
Kampagnen for at rense Hill begyndte to måneder før retssagen og fortsatte frem til og endda efter hans henrettelse ved henrettelsespelotonen den 19. november 1915. Hans tilhængere omfattede den socialt fremtrædende datter af en tidligere mormonkirkepræsident, arbejderradikale, aktivister og sympatisører, herunder AFL-præsident Samuel Gompers, den svenske minister i USA og sågar præsident Woodrow Wilson. Utahs højesteret nægtede imidlertid at omstøde dommen, og Utahs benådningsnævn nægtede at ændre Hills straf. Styrelsen erklærede sig villig til at høre vidneudsagn fra kvindens mand på et lukket møde, men Hill nægtede at identificere sin påståede overfaldsmand og insisterede på, at det ville skade kvindens omdømme.
Hill blev mere berømt i døden, end han havde været i livet. Til Bill Haywood, den tidligere formand for Western Federation of Miners og den mest kendte leder af IWW, skrev Hill: “Farvel Bill: Jeg dør som en sand rebel. Spild ikke tid på at sørge, organiser dig! Der er hundrede miles herfra til Wyoming. Kan du sørge for, at mit lig bliver fragtet til statsgrænsen for at blive begravet? Jeg ønsker ikke at blive fundet død i Utah.” Tilsyneladende døde han som en oprører. Et medlem af henrettelsespelotonen ved hans henrettelse hævdede, at kommandoen til “Fire!” var kommet fra Hill selv.
Efter en kort gudstjeneste i Salt Lake City blev Hills lig sendt til Chicago, hvor tusindvis af sørgende hørte Hills “Rebel Girl” synges for første gang, lyttede til timevis af taler og derefter gik bag hans kiste til Graceland Cemetery, hvor liget blev kremeret og asken sendt med posten til IWW-lokale i alle stater undtagen Utah samt til tilhængere i alle beboede kontinenter på kloden. Ifølge en af Hills Wobbly-sangskriverkollegaer, Ralph Chaplin (som bl.a. skrev teksten til “Solidarity Forever”), blev alle kuverterne åbnet den 1. maj 1916, og indholdet spredt ud i alle vinde i overensstemmelse med Hills sidste ønsker, som blev udtrykt i et digt skrevet på tærsklen til hans død:
Min vilje er let at afgøre
For der er intet at dele.
Mine slægtninge behøver ikke at gøre sig umage og brokke sig.
“Mos klamrer sig ikke til rullende sten.”
Min krop?-Oh!-Hvis jeg kunne vælge
Jeg ville reducere den til aske
Og lade de glade briser blæse
Mit støv til hvor nogle blomster vokser.
Måske en falmende blomst så
ville komme til live og blomstre igen.
Dette er mit sidste og sidste testamente
Godt held og lykke til jer alle,
Joe Hill