Joe Biden: Den hjerteskærende bilulykke, der dræbte hans kone og datter

Det var kærlighed ved første blik for Joe Biden. Junioren fra University of Delaware havde taget en forårsferie til Bahamas og sneg sig ind på et eksklusivt strandresort, hvor han mødte Neilia Hunter fra Syracuse University, der solbadede ved en pool.

“Da hun vendte sig mod mig, kunne jeg se, at hun havde et smukt smil og smukke grønne øjne,” skrev han i sine erindringsbøger Promises to Keep (Løfter at holde). “Hun var oplyst af den ubarmhjertige rejse fra en fuld eftermiddagssol, og jeg kunne ikke se en eneste fejl.”

Joe fandt Neilia varm, lys og forfriskende nede på jorden, uden at hans beskedne opvækst i Scranton, Pennsylvania, og Wilmington, Delaware, generede ham. Og efterhånden som deres forhold skred frem, overvandt hendes velhavende forældre alle betænkeligheder ved hans politik (han er demokrat, de var republikanere) og religiøse tro (han er katolik, de var presbyterianere).

Sådan syntes brylluppet i august 1966 mellem Joe og Neilia blot at være en tidlig milepæl i deres eventyrromance, og ingen vidste, at deres forening ville ende i en tragedie mindre end seks og et halvt år senere.

Neilia spillede en afgørende rolle i Joes senatskampagne i 1972

Da deres fælles rejse førte dem til Syracuse og derefter til Wilmington, udstak parret de mål, der omfattede, at Joe skulle blive forsvarsadvokat og derefter stille op til et offentligt embede. “Vi var enige om næsten alt,” skrev han, bortset fra Neilias håb om, at hendes mand skulle sigte mod USA’s højesteret.

Neilia holdt skansen, mens deres liv tog fart, og fødte Joseph “Beau” Biden III i februar 1969, Robert “Hunter” Biden i februar 1970 og Naomi “Amy” Biden i november 1971. I mellemtiden viste Joes første forsøg på at blive politiker sig at være en succes, da han blev valgt til New Castle County Council i 1970.

To år senere påtog Neilia sig en ledende rolle i Joes kampagne mod republikaneren J. Caleb Boggs til det amerikanske senat og fungerede som det, hendes mand kaldte “hjernen” i operationen. Da støvet på valgdagen lagde sig, var den endnu ikke 30-årige udfordrer blevet den næstyngste person, der nogensinde er blevet valgt til Senatet, og familien Biden undrede sig over, hvad der kunne komme som det næste i deres hurtige opstigning i politik.

Bidens bil blev ramt af en lastbil ugen før jul

Svaret kom den 18. december, en mandag, der begyndte med, at Joe tog til sit midlertidige kontor i Washington, D.C., mens Neilia blev i deres nye hjem i det nordøstlige Delaware for at købe ind til jul.

Omkring klokken 14.30 kørte Neilia vestpå på den landlige Valley Road i Hockessin, mens de tre børn fulgte hende i familiens stationcar. Hun kørte bilen forbi et stopskilt og direkte ind i vejen for en traktortrailer, der kørte i fuld fart ad Route 7 mod Pennsylvania.

Ifølge rapporterne sendte sammenstødet stationcar’en ca. 150 fod ned i en dæmning og efterlod “Biden for Senator”-kampagnelitteratur spredt i sit kølvand.

Familien blev trukket ud af bilens vrag og hastet til Wilmington General Hospital, men det var for sent for Neilia og Amy på 13 måneder, som blev erklæret døde ved ankomsten. De to drenge var heldigere, selv om Beau fik et brækket ben og Hunter et kraniebrud.

Joe vidste straks, at der var sket noget forfærdeligt

Som Joe husker i Promises to Keep, vidste han, at der var sket noget forfærdeligt, efter at han havde set sin søster besvare telefonen på hans kontor den eftermiddag, og en håndgribelig følelse af Neilias tab blev forstærket, da Valerie foreslog, at de skulle vende hjem på grund af et “lille uheld”.

“Hun er død, ikke sandt?” svarede han.

En hasteflyvning tilbage til Wilmington bekræftede de værste af hans mistanker, men Joe havde ikke mulighed for at bearbejde sin sorg fuldt ud, da hans små sønner stadig var i usikker tilstand. På det tidspunkt, skrev han, forstod han, hvordan selvmord virkede som en fristende mulighed, selv om han vidste, at han aldrig kunne forlade Beau og Hunter, når deres mor og søster også var væk.

Joe fandt ikke megen trøst i den efterforskning, der rensede lastbilchaufføren for ansvaret for ulykken (det blev senere afsløret, at Neilia havde “enten accelereret eller var drevet gennem krydset”, muligvis distraheret af børnene på bagsædet). Og selv om han var opmuntret over drengenes forbedrede tilstand, blev enkemanden opslugt af vrede, og til tider strejfede han rundt i gaderne om natten i håb om, at nogen ville begynde at slås med ham.