Jakobs den Lille, forfatteren af det første katolske brev, var søn af Alfæus af Kleofas. Hans mor Maria var enten en søster eller en nær slægtning til den hellige Jomfru Maria, og af den grund blev han efter jødisk skik undertiden kaldt Herrens bror. Apostelen havde en fremtrædende stilling i det tidlige kristne samfund i Jerusalem. Paulus fortæller, at han var vidne til Kristi opstandelse; han er også en “søjle” i kirken, som Paulus rådførte sig med om evangeliet.
Ifølge traditionen var han den første biskop i Jerusalem, og han var med på koncilet i Jerusalem omkring år 50. Historikerne Eusebius og Hegesippus videregav, at Jakob blev martyriseret for troen af jøderne i foråret 62, selv om de satte stor pris på hans person og havde givet ham tilnavnet “Jakob den retfærdige”.”
Traditionen har altid anerkendt ham som forfatteren af det brev, der bærer hans navn. Interne beviser baseret på epistlens sprog, stil og undervisning afslører dets forfatter som en jøde, der var fortrolig med Det Gamle Testamente, og en kristen, der var grundigt forankret i evangeliets lærdom. Eksterne beviser fra de tidlige kirkefædre og kirkens konciler bekræftede dens ægthed og kanoniskhed.
Datoen for dens affattelse kan ikke bestemmes nøjagtigt. Ifølge nogle forskere blev den skrevet omkring år 49 e.Kr. Andre hævder imidlertid, at den blev skrevet efter Paulus’ brev til romerne (skrevet i vinteren 57-58 e.Kr.). Det blev sandsynligvis skrevet mellem år 60 og 62 e.Kr.
St. Jakob henvender sig til de “tolv stammer, der er i Spredningen”, dvs. til kristne uden for Palæstina; men intet i brevet tyder på, at han kun tænker på jødekristne. Jakob er fuldt ud klar over de fristelser og vanskeligheder, som de møder midt i hedenskabet, og som åndelig fader bestræber han sig på at vejlede og lede dem i troen. Derfor er byrden i hans tale en formaning til praktisk kristen levevis.