I et sprog eller en dialekt er et fonem (fra græsk: φώνημα, phōnēma, “en lyd, der udtales”) den mindste segmentale lydenhed, der anvendes til at danne meningsfulde kontraster mellem ytringer.Et fonem er således en gruppe af lidt forskellige lyde, som alle opfattes som havende den samme funktion af talere af det pågældende sprog eller den pågældende dialekt. Et eksempel på et fonem er lyden /k/ i ordene kit og skill. (I transskriptionen er fonemer placeret mellem skråstreger, som her.) Selv om de fleste indfødte talere ikke lægger mærke til det, udtales k-lydene i hvert af disse ord faktisk forskelligt i de fleste dialekter: de er forskellige talelyde, eller fonemer (som i transskriptionen er placeret i firkantede parenteser). I vores eksempel er /k/ i kit aspireret, , mens /k/ i skill ikke er det, . Grunden til, at disse forskellige lyde alligevel anses for at tilhøre det samme fonem på engelsk, er, at hvis en engelsktalende brugte det ene i stedet for det andet, ville ordets betydning ikke ændre sig: at sige i skill ville måske lyde mærkeligt, men ordet ville stadig blive genkendt. Derimod kunne nogle andre lyde erstattes, hvilket ville medføre en ændring af betydningen, hvilket gav ord som still (med /t/ som erstatning), spill (med /p/ som erstatning) og swill (med /w/ som erstatning). Disse andre lyde (/t/, /p/ og /w/) er på engelsk forskellige fonemer. På nogle sprog er de imidlertid forskellige fonemer og opfattes som sådan af de personer, der taler disse sprog. På islandsk er /kʰ/ således den første lyd af kátur ‘munter’, mens /k/ er den første lyd af gátur ‘gådefuld’.cowboy…