Livet i Mary King’s Close i Edinburgh i det 17. århundrede var ikke særlig sanitært. Indbyggerne boede i snævre snoede gader og var trængt sammen i tætpakkede lejemål i op til syv etager.
Selv uden et ordentligt kloaksystem smed lejerne simpelthen affaldet ud i gaderne nedenunder. Rotter løb frit omkring i de tætte områder og bragte lopper med sig overalt, hvor de gik. Da lopperne blev inficeret med bakterien Yersinia pestis, bedre kendt som byldepest eller “Den Sorte Død”, betød det en katastrofe for beboerne i Mary King’s Close.
Da den Sorte Død først dukkede op på de britiske øer, syntes den kun at være et problem i de engelske områder. Skotterne glædede sig over at kalde den “englændernes fæle død”. Snart havde rotterne, lopperne og bakterierne imidlertid fundet vej til Skotland. Landet mistede en fjerdedel af sin befolkning til denne svøbe. I de trange forhold i Mary King’s Close var sygdommen særligt ødelæggende.
Der er en vedholdende myte om, at byens embedsmænd i Edinburgh i et forsøg på at sætte ofrene i karantæne afspærrede Mary King’s Close i 1644 og lod omkring 600 indbyggere gå til grunde derinde uden håb.
I virkeligheden blev der taget godt hånd om pestofrene, og byrådet håndterede udbruddet effektivt og medfølende. Familier, der var raske nok til at blive flyttet, blev bragt til Burgh Muir. De, der ikke var i stand til at blive flyttet, lod arbejderne vide det ved at sætte hvide flag op i deres vinduer, så mad og kul kunne blive leveret til deres dørtærskler. Pestlægen, George Rae, kom derefter til byen iført læder fra top til tå og en bizar fugleformet maske for at beskytte sig mod sygdommen. (Det virkede; læderet forhindrede lopperne i at bide Rae, og han overlevede udbruddet). For at redde et pestoffer skar Rae toppen af offerets sår af og stak en rødglødende poker ind i såret for at ætse det. Selv om teknikken uden tvivl var forfærdelig, reddede den faktisk liv.
Når pesten var overstået, fortsatte lejerne med at bo i Mary King’s Close indtil begyndelsen af det 20. århundrede, hvor det blev tømt og forseglet. Den sidste person, der flyttede ud, gjorde det i 1902. Royal Exchange blev bygget ovenpå, og close blev glemt. Den blev først genopdaget, da håndværkere, der gravede i gaden ovenover, ved et uheld stødte ned i de snoede gader. Lukningerne blev brugt som bombeskjul under Anden Verdenskrig.
Med begyndelsen i 1990’erne er Mary King’s Close blevet et populært turiststed med guidede ture af historiske reenactors og tiltrækker dem, der er interesseret i dens makabre historie og de mange spøgelseshistorier. Et af de mest berømte spøgelser, der formodes at bo her, er en 10-årig pige ved navn Annie, som døde af pesten. Troende fortæller om temperaturændringer og om at føle en mærkelig tilstedeværelse i hendes værelse. Mange har efterladt legetøj, dukker og slik til hende i lukketheden.
Turene gives syv dage om ugen, hele året (undtagen juledag) med særlige arrangementer i løbet af året, herunder et kig ind i, hvordan julen ville være i lukkethedens storhedstid.