I slutningen af sidste århundrede havde San Francisco, der var en boomby, rig på guld, sølv og jernbaner, et problem: de døde.
Der var simpelthen for mange af dem. I de første år blev der afsat store arealer i fjerntliggende, uønskede hjørner af byen til begravelser, men da byen først blev ramt af byldepest i 1900 og derefter af ødelæggelser, brande og dødsfald i forbindelse med jordskælvet i 1906, var disse fjerntliggende grunde både ubehageligt tæt på den voksende bys boligområder og, endnu vigtigere: fulde.
Landudviklere var desperate efter at få fingre i al denne værdifulde jord inden for den lille bys område. Indbyggerne begyndte i mellemtiden at frygte, at disse enorme kirkegårde kunne rumme smitsomme sygdomme, og de agiterede for at få dem flyttet.
Efter næsten to årtier med politiske manøvrer og diskussioner blev næsten alle byens døde flyttet til Colma i en af de største flytninger af døde i historien.
I dag er byen hjemsted for 17 separate kirkegårde, der huser mange genkendelige navne fra byens tidligste år, herunder Wyatt Earp, Levi Strauss, William Randolph Hearst, Charles Crocker og Emperor Norton. I en massegrav, kendt som Laurel Hill Mound, er omkring 38.000 mennesker begravet uden markører, herunder den berømte overlevende fra en jernbaneulykke Phineas Gage.
Der er anslået 1,5 millioner begravelser i Colma, og begravelserne fortsætter den dag i dag. De levende er i mellemtiden kun omkring 2.000.
I San Francisco er der nu kun tre kirkegårde tilbage: Mission Dolores, Presidio (hvor der også er en lille kæledyrskirkegård) og det smukke Richmond District Columbarium.
De uopgjorte dødes gravsten blev i mellemtiden brugt til at beklæde parkstier, skabe byens bølgebrydere og Marina District’s Wave Organ.