POINT ROBERTS, Washington – Det er blevet kaldt det sikreste sted i Nordamerika, men nu er Point Roberts i Washington måske også det mest desperate sted.
“Vi har virkelig brug for, at grænsen er åben for at overleve,” sagde Tamra Hansen. Hun ejer Saltwater Cafe i den lille by Point Roberts, som er isoleret fra resten af Whatcom County under de mest usædvanlige omstændigheder.
Byen er omgivet af vand på tre sider og deler sin eneste landegrænse med Canada.
Den udvidede COVID-relaterede grænselukning lukker faktisk to grænseovergange for denne by med 1.300 indbyggere, som må pendle 25 miles gennem det britiske fastland for at komme til resten af staten Washington. Grænsen mellem USA og Canada blev lukket i marts og vil forblive lukket i hvert fald indtil den 21. september.
Der er ingen regelmæssig færge- eller flyforbindelse til Point Roberts. Der har heller ikke været nogen kendte positive tilfælde af coronavirus rapporteret der.
Hansen’s cafe har udsigt over det internationale farvand. I byens storhedstid spillede bands som Bachman Turner Overdrive og Chubby Checkers for tusindvis af canadiere, der undgik de strenge søndagslove om alkohol i B.C. Området har altid haft en lidt særpræget tilværelse, der går tilbage til traktaten af 1846, da britiske og amerikanske forhandlere besluttede at dele territoriet ved den 49. breddegrad og overlade den 4,8 kvadratkilometer store strækning til USA.
Byens demografi er nu mere ældre, og mange mennesker har dobbelt statsborgerskab. Men økonomien og arbejdspladserne er stadig afhængige af den lette passage mellem grænserne.
“Jeg er afhængig af ca. 90 % af min forretning fra canadierne, som kommer fra sæsonarbejdende folk. Og vi tjener vores penge om sommeren for at komme igennem vinteren,” sagde Hansen.
Data fra det amerikanske transportministerium viser, hvor stejlt faldet har været, idet det toppede i nærheden af 3 millioner årlige besøgende for 20 år siden. I 2019 krydsede 1,4 millioner mennesker Point Roberts i 2019. I år har der kun været 217.000 besøgende, og det var mest før pandemien.
Darryl Marquette arbejder hos TSB Shipping og er nu omgivet af kasser.
“De (canadiere) kan ikke komme for at hente deres ting. Så her er vi,” sagde Marquette om et lager med Amazon- og direct mailpakker. Det er lidt af en sommerhusindustri på Point, hvor naboerne i nord søger at spare et par penge på store varer. Dæk, bildele og boligindretningsartikler var alle store sælgere.
Men uden de modtagende gebyrer er indtægterne styrtdykket. Teresa Pope, der også arbejder hos TSB, sagde, at de ansatte var tvunget til at søge om arbejdsløshed og forsøge at bevise over for staten, at de er begrænset i andre muligheder. En af de lokale tankstationer gik trods alt fra 17 ansatte til én, næsten fra den ene dag til den anden.
Det er alt sammen kontekst for, hvorfor beboerne siger, at de bør få en særlig sag for at rejse ind i Canada, eller igennem, for at få adgang til Whatcom County.
“Da ingen i Point Roberts er testet positive for COVID, ved jeg ikke, om der er en måde at gøre en lille undtagelse på,” sagde bybibliotekar Kris Lomedico, som har boet her i seks årtier.
“Virksomhederne her er gået 80 % ned – 80 % ned! De kan ikke overleve gennem denne vinter. Det er ligesom ikke muligt”, tilføjer Brian Calder, en anden mangeårig beboer, som for mange år siden arbejdede som byrådsmedlem i Vancouver, B.C. “Jeg er virkelig pessimistisk med hensyn til genopretningen her.”
Calder har været med i en underskriftsindsamling for at få hjælp og foreslår, at byens medlemmer bør få en passus. Der er præcedens for det. For ganske nylig udarbejdede Canada en plan for, at alaskanere kan køre gennem det nedre fastland via fem specifikke havne og med bilplakater for at identificere sig selv.
Ideen blev også specifikt nævnt af Washingtons guvernør Jay Inslee i fredags, efter at KING 5 sendte en reklame om Point Roberts’ trængsler, der var rettet til den canadiske premierminister Justin Trudeau.
I Inslees brev citerede han behovet for en “praktisk løsning på dette problem” og de “unikke trængsler”, som Point Roberts-beboerne står over for. Det fulgte efter et lignende brev til USA’s ambassadør i Canada, som blev skrevet i fællesskab af senatorerne Patty Murray og Maria Cantwell og kongresmedlemmerne Suzan DelBene og Rick Larsen.
Hansen er bekymret for, at det vil være for lidt og for sent. “Alle de andre restauranter er lukket ned, golfbanen er lukket. Helt ærligt, jeg skulle nok bare have lukket.”
Redaktørens note: Tirsdag den 25. august vender KING 5’s Chris Daniels tilbage til Point Roberts for at fortælle, hvordan nogle elever og forældre nu forsøger at træffe en vanskelig beslutning om deres umiddelbare skolefremtid.
