Tully-uhyret var et blødt, hvirvelløst havdyr – et dyr uden skal og uden rygsøjle, der levede i havet. Det havde en langstrakt, segmenteret krop, der spidsede til i begge ender. Fortil var der en lang snude, der endte i en “kæbe” med otte små “tænder”. I den anden ende var der en hale og to finner. To øjne på stilke rakte ud til siden nær kroppens forreste del. At dømme ud fra den strømlinede form, den fleksible krop og de manøvredygtige finner, er det sandsynligt, at Tully-uhyret var en aktiv svømmer. Måske svævede det, ligesom en moderne blæksprutte, nær havbunden. Tully-monstrenes “kæber” og tilsyneladende svømmeevner tyder på, at de angreb andre havdyr såsom vandmænd og rejer, idet de måske gennemborede deres bytte med deres “tænder” og sugede safterne ud.
Det gamle landskab
I Pennsylvanian-perioden lå det land, der i dag er Illinois, tæt på Jordens ækvator. Tætte sumpe, bevokset med primitive planter, dækkede store dele af det vestlige og centrale Illinois. I de nærliggende lavvandede Tully-uhyret sammen med slægtninge til moderne rejer, vandmænd, blæksprutter, blæksprutter, hajer og andre havdyr i de nærliggende lavvandede have. Floder, der snoede sig gennem disse sumpe, førte sediment samt blade og andet affald fra landplanter ud i havet. Omgivelserne kan have været lidt ligesom Amazonflodens delta i Sydamerika i dag. Med tiden blev den vegetation, der ophobede sig i sumpen, begravet og omdannet til kul, som var en vigtig økonomisk ressource for Illinois. I mellemtiden begravede mudderet, der blev ført ud i havet af floder, der drænede sumpen, planteresterne og ligene af døde dyr, der havde sat sig på havbunden.
Hvordan Tully Monster blev bevaret
Kun dyrenes hårde ydre skaller eller knogleskeletter er typisk bevaret som fossiler. Det bløde kød fra døde dyr, hvad enten det er i havet eller på land, rådner hurtigt op og bliver spist af ådselædere. Så chancerne for, at et blødt dyr som Tully-uhyret eller en vandmand bliver bevaret som fossil, er meget små. Men forholdene i disse have var tilsyneladende helt rigtige til at lave fossiler; dyr, der døde, blev begravet så hurtigt i mudderet, at ådselædere og forrådnelse ikke havde tid til at arbejde.
Kemiske reaktioner mellem havvand, mudder og organisk materiale fra døde dyr og planter fik knuder af rødbrun “jernsten” (mineralet siderit) til at hærde omkring de begravede organismer. Selv om selve det kød, der dannede kroppen, er væk fra indersiden af disse knuder, er udseendet af dyrenes og planternes bløde dele bevaret i fine detaljer i det hærdede mudder, enten som aftryk eller skitseret af farveforskelle. Der er kun omkring fem andre steder i verden, hvor man har fundet fossiler af så mange forskellige typer blødlegemer bevaret i så fine detaljer.
De verdensberømte fossilholdige knolde i Illinois blev først opdaget i 1850’erne i naturlige eksponeringer langs bredden af Mazon Creek i Grundy County. Knoldene forekommer i et lag af skifer, der ligger over en værdifuld kulsø. Da man i 1920’erne begyndte at drive minedrift syd for Braidwood nær det sted, hvor Grundy, Will og Kankakee Counties mødes, blev området hurtigt populært til fossilsamlinger. For at blotlægge kullagene fjernede minedriften den skifer, der indeholdt de fossilholdige knuder, og smed den ud af vejen i store affaldsbunker. De fleste af fossilerne af Tully-uhyrer, andre marine organismer og talrige fossile planter stammer fra disse bunker. Da knuderne er for svære at hamre op, og fossilet kan blive ødelagt ved at gøre det, er den bedste måde at indsamle disse fossiler på at finde de naturligt spaltede knuder.
Illinois State Museum Tully Monster Specimen
Mr. Tully finder et fossil!
I slutningen af 1950’erne gik Francis Tully, en ivrig amatørfossilsamler fra Lockport, jævnligt på jagt i mineområderne nær Braidwood. Da han opdagede et fossil, der ikke lignede noget, han nogensinde havde set før, bragte han det til palæontologerne på Field Museum of Natural History i Chicago. De havde heller aldrig set noget lignende, og fossilet blev hurtigt døbt “Mr. Tully’s monster” eller “Tully-monsteret”. I dette tilfælde betyder “monster” noget ekstraordinært, og det er Tully-monsteret helt sikkert! Det er så usædvanligt, at det ikke ser ud til at være nært beslægtet med noget kendt dyr, hverken levende eller uddødt. I 1966 gav Eugene Richardson, den daværende kurator for fossile hvirvelløse dyr på Field Museum, fossilet sit egentlige videnskabelige navn, Tullimonstrum gregarium. Tullimonstrum er simpelthen den latiniserede version af dyrets kælenavn og blev givet til ære for hr. Tully, der først fandt det; gregarium betyder “almindelig”.
Og selv om mere end halvdelen af alle stater har officielle fossiler, er der kun få, der har et, der er unikt for deres stat. Tully-uhyret findes ingen andre steder i verden. Ikke alene er det unikt for Illinois, men tilsyneladende er det også unikt blandt dyrene.