En mand snor sig gennem mudderet og mudderet i en amerikansk havn i det 19. århundrede – Nantucket, centrum for verdens hvalfangstindustri. Han banker på en dør, går ind og tigger en udmattet udseende mand om at fortælle ham sin historie i bytte for hans livsopsparing. Han har hørt rygter, siger han, rygter om Essex, et hvalfangerskibs forlis i 1820. Manden – spillet af Ben Whishaw – viser sig at være Herman Melville. Han er på jagt efter den sande historie, der skal føre ham til at skrive Moby-Dick.
Siden sin udgivelse i 1851 har Moby-Dick vakt fantasien med sine profetiske, digressive og farlige temaer. Så meget, at den har overskygget den sande historie, som romanen er baseret på. Men denne virkelige fortælling – om en hævngerrig hval, der tager et hvalfangerskib til fange – er nu blevet tilpasset i ægte swashbuckling-stil af Ron Howard. Filmen, In the Heart of the Sea (der udkommer på Boxing Day), er baseret på Nathaniel Philbricks søfartshistoriske bog af samme navn.
Historien går sådan her. I 1819 sejler hvalskibet Essex ud fra Nantucket. Et år inde i rejsen, 2.000 sømil (3.700 km) vest for Sydamerika, blev en flok hvaler observeret af udkigsposten. Harpunisterne tog af sted i deres små hvalbåde for at høste deres dusør.
Men en af de små både – styrmand Owen Chases – blev smadret i stykker af en hvalhale. Besætningen vendte tilbage til Essex, hvorefter de ifølge Chase så “en stor spermacetti-hval på omkring 85 fods længde, der var på vej direkte mod dem, som om den var skudt af hævnlyst”.
Hvalen ramte Essex. Og da den ramte skibet en anden gang, var det indlysende, at det ville synke. Den resterende besætning på 20 mand, tusindvis af kilometer fra land, bjærgede de forsyninger, de kunne, og begav sig af sted i tre små cedertræbåde.
Dermed begyndte en utrolig fortælling om overlevelse til søs. Mændene tilbragte over tre måneder på havet og måtte ty til kannibalisme for at overleve. Kaptajn Pollard og Charles Ramsdell blev opdaget gnavende på knoglerne fra deres skibskammerater i den ene båd. Owen Chase, Lawrence og Nickerson overlevede også for at kunne fortælle historien. I alt blev syv sømænd fortæret.
Moby Doll
I flere år har hvalen – og i særdeleshed den hvide hval, den tvetydige, mytiske Moby-Dick – været et tilbagevendende anker for mit eget kunstneriske arbejde.
Forholdet mellem mennesker og hvaler har længe været noget af et paradoks. Vi er tiltrukket af deres mystik og intelligens, vi er beundrede over deres størrelse og ynde, men alligevel har vi jaget mange hvaler til næsten udryddelse og bruger stadig i dag delfiner og orcaer til militære manøvrer og underholdning. Den mest sandsynlige årsag til, at den historiske hval vendte sig mod Essex, var ikke hævn, men selvforsvar. Måske beskyttede den de kalve, der rutinemæssigt blev slagtet for at lokke deres olierige mødre til deres alt for tidlige død.
Owen Chases førstehåndsberetning om hvalen beskriver den som en hanhval, og dette har bestemt den måde, som de fleste beretninger taler om hændelsen på. Men der er naturligvis mindst 50 procents chance for, at den hval, der angreb båden, var en hunhval. Kaskelothvaler er matriarkalske, de danner stærke sociale grupper, babysitter og ammer hinandens kalve og handler kollektivt for at beskytte deres unger. Hvis de bliver truet, vil flere hunner danne et såkaldt margueritmønster (margueritmønster) omkring en ung hval, der har brug for beskyttelse, for at afværge et angreb. Tølhvaler er derimod solitære og forlader flokken, når de er kønsmodne, og vender kun tilbage for at parre sig.
Hvalolie
Hvalen i både In the Heart of the Sea og Moby-Dick er et karismatisk dyr; den synes at stå for mange nutidige temaer – kapitalisme, religion, kolonialisme, moral, økologi, racisme. Hvalen er, ligesom kanariefuglen i minen, også et økologisk barometer. I vores jagt på og dominans over naturen afslører vi vores egne fejl og sårbarhed.
I jagten på hvalolie krydsede disse uheldige søfolk det usigelige tabu kannibalisme (ironisk nok stemte de, da de først var på drift, imod at forsøge at sejle mod vest til de nærmeste øer, Marquesasøerne, på grund af rygter om kannibalistiske indbyggere). Og mens de gode kvækerfolk fra Nantucket kæmpede for afskaffelse af slaveriet, fortsatte de også med at forfølge den ædle domesticering af de vilde dyr, som de mødte på hvalfangstfarterne. Ved at placere missionærer blandt kannibaler bad de dem om at “spise” kødet og drikke “blodet” af en ny gud.
De hvaler, som mændene fra Nantucket var til søs og brutalt høstede, var en af de første globale handelsvarer. Deres olie oplyste og smurte den industrielle revolution og skabte enorme formuer. At jage disse skabninger for at skaffe brændstof kan virke arkaisk i dag, men det var den historiske version af kul eller gas, som var afgørende for verdensøkonomien. Mod slutningen af filmen siger den gamle Thomas Nickerson: “Jeg hører, at nogen har fundet olie ved at bore i jorden. Hvem ville have troet det!”
Vores jagt på den meget intelligente hval, et væsen, der har strejfet rundt i havet i 60 millioner år, og som vi har forfulgt næsten til udryddelse, siger meget om vores egen art. Det bør vi huske på, når vi overvejer vores fortsatte forkærlighed for fossile brændstoffer.