Hydrogen er universets enkleste grundstof, idet hvert atom kun består af én proton og én elektron. Det er også naturens mest almindelige grundstof, idet det udgør mere end 90 procent af det observerbare univers. Faktisk udgør atomar brint mere end 30 procent af solens masse.
Offentliggørelsen af brintgas opstod på baggrund af tvivl, som blev rejst af videnskabsfolks og filosoffers observationer. De troede ikke på, at vand og ilt var grundelementer. Brint blev først identificeret af den britiske videnskabsmand Henry Cavendish, som i 1766 beviste over for Royal Society of London, at der fandtes to forskellige typer luft: “fast luft”, eller kuldioxid, og “brændbar luft”, eller brint.
Mr. Cavendish påviste også, at brint var meget lettere end luft – og han var den første til at fremstille vand af brint og ilt ved hjælp af en elektrisk gnist. Den franske kemiker Antoine Laurent Lavoisier gentog Cavendishs eksperimenter.
Efter flere forsøg lykkedes det ham også at kombinere brint og ilt til at fremstille vand. Lavoisiers eksperimenter fra 1785 – udført foran talrige videnskabsmænd – blev betragtet som definitive. Franskmanden var også den første videnskabsmand, der tildelte hydrogen og oxygen navne.
I løbet af det 19. århundrede blev brints egenskaber og potentielle anvendelsesmuligheder diskuteret af præster, videnskabsmænd og science fiction-forfattere. I Jules Vernes roman “Den mystiske ø” fra 1874 fortæller en ingeniør sine kolleger, at:
Den praktiske interesse for brint som brændstof voksede i Europa efter Første Verdenskrig – bl.a. på grund af den øgede interesse for selvforsyning med energi. Den skotske videnskabsmand J.B.S. Haldane gik ind for at udvinde brint fra vindkraft ved hjælp af spaltning af vand.
Anden Verdenskrig skubbede søgningen efter brintbrændstof endnu mere i gang. Den tyske ingeniør Rudolf Erren konverterede lastbiler, busser, ubåde og forbrændingsmotorer til brint.
Den øgede efterspørgsel efter brændstof og risikoen for forsyningsafbrydelser fik Australiens regering til at overveje industriel brint – indtil den allierede sejr gjorde billig olie og benzin tilgængelig igen.
Det amerikanske militær undersøgte også brugen af brint til sit luftvåben, hæren og flåden under krigen. Disse bestræbelser førte i sidste ende til brugen af flydende brint i det amerikanske rumprogram.
I 1950’erne blev der udviklet en anvendelse af brint i rummet – en brændselscelle, der kombinerede brint og ilt til at producere elektricitet og vand. I 1960’erne foreslog flere forskere at bruge solenergi til at opdele vand i brint og ilt – som senere ville blive genforenet i brændselsceller.
I 1970 blev udtrykket “brintøkonomi” for første gang brugt af General Motors (GM). Ingeniører hos denne bilproducent forudså brint som “brændstof til alle former for transport”. Brændstofkrisen i 1973 gav også et løft til den videnskabelige interesse for brint. Chokket tydede på, at æraen med billig olie var slut – og at der var behov for alternativer.
Mange forskere gik ind for produktion af brint via elektrolyse fra atomkraftreaktorer. Regeringerne i USA, Europa og Japan begyndte at finansiere brintforskning – om end med langt mindre beløb end dem, der blev afsat til syntesegas og atomkraft. I begyndelsen af 1980’erne mente mange, at brintøkonomien var “på vej”.
I de mellemliggende to årtier faldt oliepriserne igen til historiske lavpunkter. Den billige olie fik interessen for brint – og støtten til forskning – til at aftage. Men parallelle udviklinger har holdt tanken om en verden efter fossile brændstoffer i live. Brændselscelleteknologiens gennembrud, debatten om oliens fremtid og bekymringen om miljøet har holdt udforskningen i gang.
Disse udviklinger repræsenterer utvivlsomt en endnu større drivkraft til forandring end oliechokket i 1970’erne. Faktisk har ideen om en brintøkonomi spredt sig fra ingeniører til ledere.
Det firma, der havde opfundet udtrykket 30 år tidligere – General Motors – er et eksempel. “Vores langsigtede vision”, meddelte administrerende direktør Robert Purcell på det årlige møde i National Petrochemical & Refiners Association i maj 2000, “er en brintøkonomi.”