I sine 42 sæsoner har Saturday Night Live været vært for politikere og verdensledere, har givet anledning til utallige film og tv-shows og har fungeret som USA’s flagskib inden for sketchkomedieserier. Der er dog én ting, den ikke har gjort – den har været sendt live for hele landet. I alle disse år har SNL været sendt direkte kl. 23.30 på Eastern Time og 22.30 på Central Time og derefter vist på båndforsinkelse for seere i bjerg- og vestlige tidszoner. Det skyldes, at det senere tidsrum har været af afgørende betydning for showets lang levetid og seertalssucces. Men i de sidste afsnit i april og maj i denne sæson vil SNL være live for alle amerikanske seere.
Denne sæson af SNL har været et kraftcenter for seertallene og har slået alle netværksudsendelser undtagen The Big Bang Theory i “key demo” (seere i alderen 18-49 år), da den politiske satire og gæsteoptrædener af Alec Baldwin og Melissa McCarthy har fanget publikums opmærksomhed. Den slags seertal er især imponerende, når man tager i betragtning, at seerne i dag har en tendens til at være mere glade for at se programmer online senere eller indhente dem på deres DVR’er. SNL er det sjældne program, der ikke er sports- eller nyhedsudsendelse, og som fungerer bedre, hvis man rent faktisk ser det live, især nu hvor de sociale medier frit “ødelægger” de bedste grin for seerne på vestkysten. Så hvorfor ikke give den oplevelse til seere i hele USA, selv om det betyder, at nogle må stille ind tidligere?
I det meste af SNL’s lange historie var det selvfølgelig ligegyldigt, at seerne i Californien så showet mere end en time efter, at den direkte udsendelse var slut, da rygtet ikke kunne spredes så hurtigt. Men i en tid med Twitter og Facebook har det været forbløffende at se, hvor hurtigt online-reaktionen på en sketch kan blive fastlåst få minutter efter, at den er blevet sendt. Der var allerede en modreaktion på den oprindelige David S. Pumpkins-backlash under opsejling, da sketchen nåede frem til vestkysten. I mellemtiden var chokket over at indse, at McCarthy var kommet uanmeldt forbi for at spille Sean Spicer, halvdelen af det sjove – det sjove, som store dele af landet ikke fik lov til at nyde.
Det betyder ikke, at alle SNL-seere sidder på deres telefoner lørdag aften – men flere gør det for hver sæson, og det hellige tidsrum kl. 23.30 er blevet mindre og mindre vigtigt. Det er måske svært at tro i dag, men da SNL havde premiere i 1975, var lørdag en af de største seertal på tv-skemaet – det var der, hits som The Jeffersons, The Mary Tyler Moore Show, Starsky and Hutch, All in the Family og S.W.A.T. blev sendt. Men i årenes løb er den blevet blottet for egentlige programmer, hvilket har efterladt 20.30-tiden til primetime (hvor SNL vil blive sendt i den vestlige tidszone) helt åben.
Mere historier
Traditionelt er udsendelser, der sendes senere, blevet forbundet med mere respektløs og vovet humor; SNL har altid haft denne “late-night”-branding og har været mere villig til at skubbe grænserne for NBC’s indholdsrestriktioner. At blive sendt kl. 20.30 Pacific Time (21.30 Mountain Time) kan måske udvande denne idé, men det er ret gammeldags for et tv-program at have en identitet forbundet med sit tidsrum. Mange amerikanere ser “late-night”-klip på deres skrivebord i arbejdstiden nu, og “voksne” HBO-klassikere som The Wire eller Oz kan streames ved et tryk på en knap.
SNL’s eksperiment er smart – spørgsmålet er bare, om det bliver permanent. Showet har kun fem episoder tilbage i år, og de sidste fire vil blive sendt live rundt om i landet. De vil blive præsenteret af Jimmy Fallon (15. april), Chris Pine (6. maj), Melissa McCarthy (13. maj) og Dwayne Johnson (20. maj), selv om af en eller anden grund vil afsnittet den 8. april med Louis C.K. som vært følge det gamle format. Tidsforskydningen kunne være en midlertidig gimmick, men det burde den nok ikke være. Hvis de solide seertal holder trods denne ændring, kan den 43. sæson af showet blive den første, hvor Saturday Night Live er tro mod sit navn.