Engelsk kan være svært at lære for andre sproglærere. For blot at bruge et enkelt eksempel er der mindst otte forskellige måder at udtrykke begivenheder i fremtiden på, og konditionale tider er en helt anden sag. Hvis du vil have et bevis på de mange nuancer og uoverensstemmelser i det engelske sprog, skal du blot se på dette vanskelige digt fra 1920. (Et eksempel: “Hiccough has the sound of cup. My advice is to give up!”)
Som forfatteren Simon Winchester skrev for New York Times, er der især ét engelsk ord, der er bedragerisk enkelt: run. Som verbum kan det prale af 645 definitioner, hvilket er rekordhøjt. Peter Gilliver, leksikograf og medredaktør af Oxford English Dictionary, brugte ni måneder på at finde ud af de mange betydningsnuancer.
“Man kunne tro, at dette ord blot betyder ‘at gå med hurtige skridt på skiftende fødder, uden at have begge eller (i mange dyrs tilfælde) alle fødder på jorden på samme tid'”, skriver Winchester. “Men sådan er det ikke: Det er blot betydning I.1a, og der er lang vej endnu, før læseren af netop dette indlæg kan sove.”
Det har dog ikke altid været tilfældet. Da den første udgave af Oxford English Dictionary blev udgivet i 1928, blev det ord med flest definitioner sat. Ordet put overhalede det dog senere, og run overhalede dem begge til sidst som det engelske sprogs mest komplekse ord. Winchester mener, at denne udvikling til dels skyldes fremskridt inden for teknologi (f.eks. “et tog kører på skinner” og “en iPad kører apps”).
Han mener, at den udbredte brug af run – og dets indviklede net af betydninger – også er en afspejling af vores tid. “Det er et træk ved vores mere energiske og hektiske tid, at set og put på en ejendommelig måde virker lidt kedelige og konservative”, sagde Gilliver til NPR i et interview.
Så næste gang du fortæller din chef, at du “gerne vil køre en idé igennem”, skal du vide, at du ubevidst giver udtryk for din entusiasme – samt alle de andre finesser, der ligger i run, som tidligere ord som set ikke formåede at indfange.