I foråret 2016, inden han gennemførte handlen med Tennessee Titans for at få fat i nummer 1 i årets draft, gik Rams general manager Les Snead hen til direktør for college scouting Brad Holmes og stillede ham to spørgsmål.
Vil du handle op for en quarterback? I så fald, hvem?
Og uden at tøve svarede Holmes bekræftende og gav Jared Goff som sit bedste quarterbackudbud. Derefter gik Snead uden at høre nogen forklaring.
Se, i Holmes’ optik havde Rams prøvet de andre tilgængelige muligheder for at finde ud af quarterback-positionen. De havde handlet med Nick Foles året før, og han lagde et æg. De draftede Sean Mannion i tredje runde i den tro, at de kunne udvikle ham, men de så ikke nok til ham i hans rookie-sæson.
“Jeg kører gennem mine tanker, og det virkede som om, at vi gik alle veje undtagen at gøre det, som andre hold gør, og bare virkelig få en quarterback i topklasse, som man skal bruge penge på,” siger Holmes. “Det er den eneste vej, som vi ikke er gået. … Vi har identificeret Goff som en klar franchise quarterback, så lad os bruge ressourcerne på at komme op og bare få ham.”
Og det var sidste gang, Rams valgte en spiller i første runde af en NFL-draft.
Sneads Rams er ikke det første hold, der har byttet fremtidige første-runde-valg væk for en højere draftposition eller et bevist, erfarent talent som Jalen Ramsey. Men holdet har forpligtet sig til at bruge sine first-rounders i en valutaveksling, der sker med større regelmæssighed end noget andet NFL-hold i de sidste tre årtier. Rams er på nippet til at sikre sig deres tredje playoff-deltagelse i fire år, og en sejr søndag mod Seahawks ville sætte dem i førersædet til NFC West-divisionstitlen.
“Uanset hvordan du bruger det første-rundevalg, tror jeg stadig, at når du kommer til fjerde til syvende runde – tag anden og tredje runde ud af det – er du bedst tjent med helt sikkert at forsøge at identificere spillere, der kommer til at spille en nyttig rolle,” fortæller Snead mig. “Disse spillere skal ikke forventes at blive superstjerner, men de skal have en god chance for at spille en nyttig rolle.”
Denne metode til opbygning af holdopstillinger har givet en dokumenteret vinder. Der er dog omkostninger forbundet hermed. L.A. vil have tre spillere med cap hits større end 20 millioner dollars næste år: Goff, Ramsey og Aaron Donald (som blev erhvervet i 2014 med det traditionelle første runde valg, som Rams ejede i 2014). Deres kombinerede 2021 cap hit på 85,017 millioner dollars vil udgøre mere end 48 % af det forventede lønloft på 175 millioner dollars, som ville have været op over 200 millioner dollars uden COVID-19-pandemien.
Med en cap crunch og uden komforten af valg med højere sandsynlighed har Rams været nødt til at udfylde hullerne med en stribe af mid- til late-round draft picks, der spiller nøgleroller. Men igen i år byder på en anden unik udfordring. Spejderne har haft stuearrest i månedsvis. Der er færre nylige optagelser af de potentielle spillere, der kan komme i betragtning til udkastet, end nogensinde før. De traditionelle metoder til at scoute den type talenter, der er nødvendige for at holde Rams-maskinen i gang, er ikke tilgængelige for dem – og det bliver de måske ikke før april måneds draft.
En af de mest progressive holdopbygningsmodeller i dagens NFL vil snart blive udfordret af de økonomiske og logistiske realiteter i forbindelse med COVID-19-pandemien på en måde, der ikke ligner noget andet hold i ligaen.
Hvad vil Rams gøre nu?
Sådan blev strategien udformet
For retten til at drafte Goff som nr. 1 i 2016 opgav Rams deres førstevalg i 2017 (blandt flere andre valg i disse to drafts.) I 2018 byttede Rams deres førstevalg til New England for rettighederne til wide receiver Brandin Cooks. Året efter havde Rams det 31. valg i draften, men handlede tilbage for at samle flere valg. Endelig handlede Rams i løbet af den regulære sæson 2019 deres 2020- og 2021-førsterundevalg til Jacksonville for rettighederne til Ramsey.
Snead gjorde alle disse handler i holdets bedste interesse, men ikke alle var skabt ens.
Med handlen med Cooks kom Rams fra en 11-5-sæson med rookiecoach Sean McVay. De valgte som nr. 23 og kunne have valgt D.J. Moore eller Calvin Ridley, hvis de ville have en receiver. Men Snead forstod det vindue, hans hold befandt sig i.
“Vi kiggede på de positioner, vi ville se på at tilføje, og da vi kendte landskabet i denne draftklasse, var vi sådan, at der virkelig ikke er noget super spændende, som vi ville tage fat på ved 23”, siger Holmes. “Men Brandin Cooks i vores offensiv på det tidspunkt var meget spændende. At have den slags fart og eksplosivitet på X receiver-positionen på hans tid, han kommer fra flere 1.000 yard-receptionssæsoner. Det er en fyr, som ikke kun jeg selv, men også mange andre havde stor kærlighed til, da han kom ud i draften, han var en favorit, da han kom ud i draften. At få den fyr, okay, det er jeg mere begejstret for, end jeg er begejstret for, hvad jeg end vælger på 23.”
Den samme filosofi blev ført ind i sæsonen. Snead erkendte midtvejs i året, at forsvarskoordinator Wade Phillips havde brug for pass-rush-hjælp for at få sit system til at fungere. Han sendte et valg af tredje runde til Jacksonville i bytte for Dante Fowler, idet han troede, at hvis kantspilleren spillede godt nok, og de ikke genforhandlede ham i 2019, ville de alligevel få et kompensationsvalg af tredje runde tilbage.
Og som vi ved, nåede Rams frem til Super Bowl LIII, hvor de tabte til Patriots. Fowler havde 3,5 sacks og 8 quarterback hits for Rams i den regulære sæson og postseason, og Cooks lavede karrierehøjde 1.204 receiving yards i det år.
Ramsey-transaktionen sidste år var den store. Snead var ikke ude efter den, men da All-Pro-hjørnet så ud til at kunne fås, lænede den mangeårige Rams GM sig endnu en gang op ad Holmes for at høre hans tanker.
“Hele min ting var sådan, at se jeg tror, at med vores nuværende tilstand på vores hold, vil vi vælge i 20’erne,” siger Holmes og husker sin lange sms tilbage til Snead, da muligheden for handlen materialiserede sig. “Se på vores forsvar og se på forsvarene i hele ligaen. Hvor mange game-wreckers kan du erhverve i forsvaret? Vi har allerede en game-wrecker , men jeg kigger på tværs af ligaen og tænker… hvor mange har to? Hvor mange har to, hvor de er de bedste på deres position? Og de er ægte game-wreckers.
“Og jeg sagde til Les, at jeg har svært ved at finde en. Så hvis du skal ofre to førsterundevalg, og vi har haft så meget succes uden førsterundevalg ud fra et draft-synspunkt, så sagde jeg ja, vær sød at gøre det så hurtigt som muligt for at lave den handel, så vi kan erhverve Jalen Ramsey.”
Det er den samme tankegang, som Snead havde. Sæt Ramsey sammen med Donald og se de modsatte offensiver forføre deres playbook. Snead overvejede, hvor L.A. sandsynligvis ville vælge og lavede noget grundlæggende matematik baseret på historien.
I 2018 tog Patriots tackle Isaiah Wynn med Rams’ valg nr. 23. Året efter tog Falcons tackle Kaleb McGary med Rams’ 31. valg. Snead spørger sig selv: Ville du kunne bytte McGary og Wynn i dag for Ramsey?
“Jeg siger, at draft picks er som nye biler… og så kører man dem væk fra pladsen,” siger Snead.
“Jeg tror, man begynder at se på ting på den måde. Der er helt sikkert udnyttelsen af draft picks. Og det var den sværeste ting at gøre, fordi der var mange fordomme på spil. Og der skal være en vis effektivitet i, at man skal vide, at man kan kæmpe med. Det kan ikke være et håb. Man er nødt til at vide det. Vi vinder nogle kampe, og vi er med i kampen. Det behøver ikke at være Super Bowl, men vi er nødt til at kæmpe om divisioner.”
Rams var næppe det første hold, der handlede to første runde valg for en spiller. Men at bytte en stjernespiller, der stadig er på sin rookie-aftale, for to første-runde-valg er sket hyppigere i de seneste år (Khalil Mack, Laremy Tunsil, Jamal Adams og Ramsey).
Der er en række grunde til det, herunder at holdene er blevet mere komfortable med ikke at betale en stjerne og fortsætte med at bygge op, samt en større evne for nutidens spillere til at tvinge sig ud af franchises. Men det hele handler om penge, og den kollektive overenskomst fra 2011, der inddelte rookieaftaler i mere omkostningskontrollerede fireårige kontrakter, er den vigtigste årsag.
“Det er nu mere sandsynligt, at en Jalen Ramsey-situation vil opstå, hvor et hold vil handle sit første-rundevalg, fordi det andet hold er i stand til at påtage sig kontrakten, fordi den ikke er så besværlig,” siger JW Jordan, Rams’ direktør for draft management. “Men for mig at se er det på en måde ensartede vilkår for første- og andenrundsvalg. Lad os sige, at det 25. valg i draften ikke er meget anderledes nu, end hvis du har det 40. valg. Ud fra en økonomisk betragtning er de kommet tættere på, hvad et andenrundevalg alligevel er.
“Det, man har set i en typisk draft, er, at der er 10-15 fyre, som helt klart vil blive rigtig gode spillere i NFL, og så de næste 50 eller deromkring eller alle sammen nogenlunde det samme. Der er ikke den store forskel. De er enten rigtig gode spillere med en kritisk fejl, eller de har måske en ting, der kan holde dem tilbage.
“Jeg tror, at fordelene er, at man kan fokusere på de potentielle anden-runde-fyre. Der er ikke den store forskel, når du er et hold, der kæmper om slutspillet, og du vælger i 20’erne. Det er ikke sådan, at det er et væsentligt bedre valg end et andetrundevalg.”
Men savner Rams valgene?
Holmes griner, når han bliver spurgt, om han savner første-runde-valg. På dette tidspunkt, siger han, har følelsesløsheden af det hele sat sig ind.
Med et manglende første-rundevalg i 2021 vil Rams have gået fem år i træk uden et valg. Intet hold i de seneste 30 år har gået fem år i træk uden et første-rundevalg.
Ja, draften er uforudsigelig. Og selvfølgelig vil man gerne vende så mange sten, som man kan. Men når Rams fastsætter deres draftboard, har de heller ikke tænkt sig at gøre unødige anstrengelser for den sags skyld.
“Når sæsonen er slut, og du er i marts, er det der, du begynder at skærpe dig i forhold til, hvem der er et realistisk mål for dig,” siger Jordan. “Ikke kun fordi de er gode nok, men du begynder at finde ud af omkring, hvor du vælger og fyre, som du ligesom kan identificere, hvem der er helt urealistiske. Jeg tror ikke, at jeg afslører hemmeligheder om, at Trevor Lawrence ikke er en fyr, som vi fokuserer på.
“For os, der ikke har et valg i første runde, er denne fordel… lad os sige, at vi har valg nummer 64. Der er nok 15-20, måske højst 25 fyre, som man med rimelighed kan sige, at man med 99 % sikkerhed kan sige, at der ikke er nogen chance. Så det hjælper os fra nu af og frem til udkastet, så vi kan fokusere på nogle fyre, som vi måske ikke ville have kunnet fokusere så intenst på, hvis vi havde haft et første-rundevalg, og virkelig øge chancerne for at ramme dem.”
Forrige oktober og frem til denne måned har talentspejdergruppen mødtes ugentligt for at gennemgå alle positionsgrupper i udkastet. Holmes siger, at han faktisk er foran på sit arbejde med mere end en måned i forhold til tidligere år. Tilbage i sommers talte han og Snead om at justere deres tidsplan for draftforberedelse, så de ikke skulle tage fart, netop som Rams (forhåbentlig) er i slutspillet. Læg dertil, at Holmes ikke har været på farten nær så meget i denne sæson på grund af pandemien, og han har kunnet slibe tape hjemmefra.
Men scoutingstaben havde allerede fået et spring på arbejdet næsten allerede før pandemien. Snead mente, at det at lade dem arbejde på afstand og virtuelt ville føre til at være mere effektive i både arbejde og liv, så COVID-19 forstyrrede ikke Rams’ proces så meget, som det måske har gjort for andre hold.
“Det er noget, vi har installeret som en del af, hvem vi er som scoutingstab, at vi ikke er faste eller konkrete,” siger James Gladstone, holdets direktør for scoutingstrategi. “Vi har hver især evnen til at drive og stimulere selve udviklingen, uanset om den er påtvunget os. Det er vigtigt at rammesætte denne forandring og udvikling som aldrig at forelske sig for meget i succes og sejre, men snarere proaktivt søge efter det, der kan true som det næste. Og jeg tror, at den virtuelle kapacitet er noget, som vi nok kan pege på, selv før COVID spillede en rolle, som vi faktisk havde installeret som en del af vores proces.”
Det, som Rams skal gøre i 2021-draften, er det, som de har gjort de sidste fire år: slå til på mid- til late-rounders. Josh Reynolds har været en vigtig brik for dette hold fire år efter at være blevet draftet i fjerde. Sebastian Joseph, et valg i sjette runde fra 2018, har startet i 29 af sine 30 kampe. Venstre guard David Edwards har startet 12 kampe i år efter at være blevet hentet i femte runde i 2019-draften.
Cornerback Darious Williams blev ikke draftet i 2018. Rams forsøgte at skrive kontrakt med ham som free agent ved afslutningen af draften, men han valgte at skrive under med Ravens. Det gjorde ikke noget, Rams fik ham fra waivers senere samme år, og han har ni starter og fire picks i denne sæson.
Og alt dette inkluderer ikke anden- og tredje-runde-picks som safety Josh Johnson, tackle Joseph Noteboom, running back Darrelle Henderson, safety Taylor Rapp, running back Cam Akers og receiver Van Jefferson.
“Vi kan betale de fem stjerner, så længe vi med en del af vores dybde ikke vender os om og siger, at vi skal betale for erfaring,” siger Snead. “Så man skal være i stand til at udvikle de yngre spillere. Og ikke kun udvikle dem, men man skal også have modet til at lade sit barn gå over vejen. På et tidspunkt kan man ikke altid hyre en babysitter til at tage sit barn med over vejen, for det koster flere penge.
“Det er afgørende, at man er i stand til at gøre det. Og jeg siger ikke, at man går glip af spillere fra middelklassen. Jeg siger bare, at den syv- til otteårige spiller, som måske har en veteranminimumsløn på over 1 million dollars, ja, det er en luksus at have en fjerde safety, som måske har haft starter og alt det der. Men det er bydende nødvendigt, at vores tredje og fjerde safeties kommer fra draften.”
2021-draften skaber komplikationer for Rams’ unikke plan
Det er en udbredt opfattelse, at NFL-draften i 2021 vil være ulig alle andre. Personalefolk har mindre bånd end nogensinde før på prospects. De har ikke været i stand til at se fyre til træning. De får deres oplysninger fra campus-kilder uden for Zooms. Nogle spillere har meldt sig ud af hele sæsonen. En håndfuld all-star kampe er blevet aflyst. Vi ved stadig ikke, om combine finder sted – eller i hvilken form – og vi skal ikke engang begynde på, hvordan pro-dage kan se ud.
For et hold som Rams, der er nødt til at slå til i fjerde til syvende runde for at holde maskinen i gang, er jobbet objektivt set hårdere.
“Vi er ikke de eneste, der står over for dette, så det er en lige vilkår,” siger Gladstone. “Fra vores synsvinkel vil vi forsøge at finde konkurrencefordele derinde. Når vi træffer beslutninger om, hvem vi i sidste ende vil vælge med vores draft picks, går det typisk tilbage til det vigtigste, og det er, hvordan de klarer sig på en fodboldbane og i det stressede miljø. Football-båndet giver dig helt sikkert et så klart billede, som du nogensinde får brug for.”
Og hvis der er et positivt aspekt ved ikke at vælge i første runde, er det, at der er mindre risiko for at blive narret af en spiller, der måske bare ser godt ud.
“Der er en tendens i første runde til at overindeksere det freakagtige ved nogle af disse perspektiver,” fortsatte Gladstone. “Man er nødt til at opstille disse kategorier, som man interesserer sig for, og én ting bør ikke være så afgørende, nemlig at den fysiske freakishness ikke bør være afgørende. Og jeg ved, at Les sikkert vil sige, at det gjorde det nok i tilfældet med Greg Robinson (tidligere nr. 2 i det samlede valg).
“Men det skal man gøre, inden man ser nogen, og man skal forblive disciplineret, ellers vil man overbevise sig selv om en anden historie. Den, som du måske gerne vil høre. Den anden tredje og fjerde runde, faktisk bliver billedet klarere. Fra mit udsigtspunkt elsker jeg at bo i de runder, fordi det er de gode fodboldspillere. Det er de typer, der spiller rigtig godt fodbold, men som af en eller anden grund ikke udviser den freakiness, der lander dem i første runde.”
Det er et problem, som Rams ikke behøver at bekymre sig om før 2022. Medmindre de også bytter den væk.