Prøv at putte en isterning i munden. Indersiden af din mund og tunge bliver straks følelsesløse. Hold den stille, og du vil føle smerte. Prøv nu at sutte på pebermynte. Selve mynten er ved stuetemperatur, men din mund føles øjeblikkeligt kold og følelsesløs. Hvordan har den gjort det? Svaret er mentol, den ingrediens, der øjeblikkeligt narrer din hjerne til at fornemme, at maden er kold.
Nerverne er hjernens ledninger, der transporterer information i form af elektriske strømme. Vores nervesystem er bygget til at opfatte temperaturændringer – et helt sæt nerver, der løber fra vores hud til hjernen, er dedikeret til at formidle netop denne information. Det receptorprotein, der registrerer temperaturændringer, hedder TRPM8, og det findes i alle kuldefølsomme nerveceller.
TRPM8 er et spændingsstyret ionkanalprotein – det betyder, at det tillader indgang af calciumioner, når det registrerer en temperaturændring. Vi forstår ikke præcis, hvordan TRPM8 gør det. Når der sker et fald i temperaturen, ændres spændingen på TRPM8 på en eller anden måde, og dens form ændres, så den tillader calciumioner at strømme ind i nervecellen. Dette udløser strøm til at flyde fra nervecellens membran. Denne strøm, der bærer vigtige oplysninger, advarer hjernen om temperaturfaldet.
Temperaturfald er dog ikke den eneste faktor, der aktiverer TRPM8. Et voksagtigt krystallinsk organisk kemikalie, kaldet mentol, der findes i pebermynte og andre mynteolier, kan på en eller anden måde binde sig direkte til TRPM8 og aktivere den. Faktisk blev TRPM8 først opdaget som et protein, der reagerer på mentol, og senere blev det anerkendt for sin rolle i forbindelse med at registrere temperaturfald.
Vi har også fundet andre “kølende kemikalier” i naturen som f.eks. eucalyptol og icilin, der virker på samme måde. Pebermintdråber sætter gang i TRPM8 i kuldefølsomme nerver og får din mund til at føles kølig med det samme. Selv efter at du har slugt den, er der stadig noget mentol tilbage og holder nerverne aktiveret. Bare en slurk vand kan få nerverne i gang igen.
Faktisk set har vores nerver også lignende proteiner til at mærke varme temperaturer. Forskere har opdaget et protein kaldet TRP-V1, der fungerer ligesom TRPM8 til at mærke en temperaturstigning. Capsaicin, det kemikalie, der giver peberfrugter deres pift, aktiverer TRP-V1 direkte, hvilket giver den intense følelse af varme.
Dræb smerten med kulde
Menthol, eukalyptusolie og andre kølemidler har længe været brugt til at lindre gigt- og andre muskel- og knoglesmerter. Vi forstår stadig ikke præcis, hvordan det virker, men en måde, det kan virke på, er ved at aktivere dets receptor, TRPM8. Ligesom din mund føles følelsesløs, når du spiser pebermynte, aktiverer påføring af mentol på din hud de kuldefølsomme nerver, hvilket gør området følelsesløst. Nu mærker du ikke længere smerten. Menthol kan også binde sig til en anden receptor kaldet kappa opioidreceptor, som også kan give en bedøvende virkning.
Rubber man mentol på ømme muskler, får man også de nærliggende blodkar til at udvide sig, hvilket øger blodgennemstrømningen i området. Dette kaldes vasodilation. Blodet transporterer friske næringsstoffer ind for at reparere området og bortfører eventuelt dannet giftigt affald. Helingen sker meget hurtigere på grund af dette.
Sidst menthol fjerner de dårlige virkninger af inflammation. Ordet “inflammation” kommer af det latinske ord inflammare, som betyder at antænde eller være i brand, og kom til at betyde dette på grund af forbindelsen med den måde, hvorpå en skade forårsager inflammation og en fornemmelse af varme.
Menthol giver en fornemmelse af afkøling ved at aktivere TRPM8 uden noget egentligt fald i temperaturen i det pågældende område. Dette bringer betændelsen i området ned. Det er naturligvis derfor, at det også virker at køle skaden med is.