To gråhårede mænd fra Tokyos medicinske universitet bøjede hovedet i skam foran de forsamlede medier i begyndelsen af august. En intern undersøgelse af en mærkelig sag – hvordan kunne en embedsmands søn blive optaget på trods af dårlige resultater ved optagelsesprøven – havde afsløret et mønster af svindel og diskrimination. I mere end et årti, fandt efterforskerne ud af, at skolen systematisk havde ændret resultaterne af optagelsesprøverne for at begrænse antallet af kvindelige studerende og for at give adgang til mindre kvalificerede mandlige ansøgere. Den formodede begrundelse, at kvindelige læger er tilbøjelige til at forlade faget efter ægteskab eller fødsel, har kun givet næring til en national debat om ulighed mellem kønnene. Skolen benægtede i første omgang ethvert kendskab til forseelsen, men en af de bøjende mænd – Tetsuo Yukioka, som tilfældigvis var formand for skolens panel for fremme af mangfoldighed – gav en skråsikker forklaring: “
A halvandet århundrede efter åbningen er Japan nu et af verdens mest avancerede, velhavende og demokratiske lande. Men i én vigtig henseende er landet fortsat stædigt regressivt: Japanske kvinder er i en grad, der er slående selv efter USA’s og en stor del af resten af verdens sørgelige standarder, blevet holdt i udkanten af erhvervslivet og politik. For fem år siden lovede den japanske premierminister Shinzo Abe at skabe det, han beskriver som “et samfund, hvor kvinder kan stråle”. Faldende fødselstal havde efterladt Japan med en af verdens ældste og hurtigst faldende arbejdsstyrker. (Befolkningen i alderen 15-64 år forventes at styrtdykke til 45 millioner i 2065 fra 76 millioner i 2017 til 45 millioner i 2065). I stedet for at åbne portene for indvandring, hvilket er en upopulær løsning i det isolerede Japan, gik Abe ind for en plan for at lette vejen for millioner af gifte og midaldrende kvinder til at vende tilbage til arbejdsmarkedet. Indsatsen, sagde Abe, var “et spørgsmål af største hastende karakter.”
Skældsnavnet for Abes program, “womenomics”, stammer fra Kathy Matsui, næstformand for Goldman Sachs Japan. Matsui, en japansk-amerikaner, der har boet i Japan til og fra i mere end tre årtier, fortalte mig, at hun blev opmærksom på kvinders underudnyttede økonomiske potentiale kort efter fødslen af sit første barn i løbet af de stagnerende 1990’ere. “Mange af mine “mama”-veninder vendte ikke tilbage til arbejdsmarkedet i det omfang, som jeg havde antaget”, huskede hun. “Det gik op for mig, at vækstløsningen for Japan måske lå lige foran mit ansigt.” Efter at Abe vedtog “womenomics” i 2013, forudsagde Matsui, at planen kunne tilføje 7,1 millioner ansatte og løfte Japans bruttonationalprodukt med næsten 13 procent. Aktivister og forskere var skeptiske – de åndeløse beregninger syntes at underspille den institutionelle sexisme, der gennemsyrer det japanske samfund – men Matsui krediterer Abe for at have afpolitiseret debatten. “Han flyttede spørgsmålet om mangfoldighed fra menneskerettighedsspørgsmålet til spørgsmålet om økonomisk vækst”, siger Matsui.
Sammenhængen mellem fremme af kvinder og øget udvikling følger en simpel logik: Flere arbejdende kvinder betyder mere vækst, især i hurtigt aldrende samfund, hvor deres deltagelse mindsker virkningerne af en faldende arbejdsstyrke. Og en mere inklusiv økonomi kan skabe en række afledte virkninger, idet den udvider talentpuljen, danner en mere kvalificeret arbejdsstyrke og giver kvinderne flere penge i hænderne. I Japan var det endelige håb, at kvinder ikke længere ville stå over for det grusomme valg mellem at forblive single (for at gøre karriere blandt mænd) eller at stifte familie (og opgive karrieren). “Med denne ene sten kunne vi ramme tre eller fire fugle”, siger Rui Matsukawa, der er lovgiver og medlem af Abes Liberaldemokratiske Parti og mor til to børn. “Det var som en overlevelsesstrategi.”