Travis Williams fortæller, at det startede med en filosofi – og et enkelt spørgsmål: “Hvad kan vi gøre for at sikre, at folk ikke behøver at blive afvist?” Svaret, siger Williams, der er udviklingschef hos Springs Rescue Mission , et herberg for hjemløse og et dagcenter i Colorado Springs, Colorado, var at fjerne så mange hindringer som muligt for at få folk væk fra gaden.
En af disse barrierer var en manglende evne til at imødekomme mennesker, der nægtede at blive adskilt fra deres kæledyr, selv om det betød, at de skulle have et sikkert sted at sove – en beslutning, som Williams siger, at op mod 25 mennesker, der bruger Springs Rescue Mission shelter, tog hver nat.
“Hvis nogen virkelig ville træffe den svære beslutning at “Jeg vil hellere fryse udenfor end at efterlade mit kæledyr udenfor” … Vi ønsker at fjerne den barriere og give folk mulighed for at komme ind og blive varm og tør for aftenen,” siger han.
Selv om der ikke findes nogen landsdækkende statistikker, men det menes, at mellem 5-10 procent af de hjemløse har et kæledyr, ifølge Pets of the Homeless, en gruppe, der støtter hjemløse menneskers kæledyr. Nogle steder kan tallet stige til helt op til 25 procent, siger gruppen.
Dyrene giver ledsagelse og en følelse af sikkerhed for folk på gaden, siger Harmony Rhoades, en forskningslektor i afdeling for socialt arbejde ved University of Southern California, som har undersøgt kæledyrsbesiddelse blandt næsten 400 hjemløse unge i Los Angeles. “Disse kæledyr kan være en virkelig vigtig kilde til støtte og mental stabilitet blandt mennesker, der oplever så meget tab, traumer og sårbarhed,” siger hun.
Mange krisecentre og udbydere af hjemløsetjenester har strenge regler om at medbringe dyr i deres faciliteter, da kæledyr også rejser spørgsmål om allergier og generel sikkerhed – og det betyder, at det at eje et dyr kan udelukke folk fra at få de tjenester, de har brug for. Det ser dog ud til at ændre sig, da flere og flere krisecentre sænker adgangsbarriererne og erkender, at mange af deres klienter er uløseligt knyttet til deres kæledyr.
Rhoades siger, at hun har set nogle hjemløse unge vælge at blive i usikre livssituationer, hvor de blev udsat for misbrug eller vold, bare for at kunne blive hos deres kæledyr.
“Der er et instinkt for at have denne slags gammeldags, paternalistiske opfattelse af mennesker, der oplever hjemløshed, og denne idé om, “Vi ved, hvad der er bedst for dig, du bør prioritere dine egne behov for husly. Det vigtigste for dig bør være at komme væk fra gaden. Dit kæledyr bør være ligegyldigt i den sammenhæng”, siger Rhoades.
I stedet siger hun, at det ville gå meget længere at give “folk indflydelse på deres eget liv, respektere deres valg og forstå, hvad der virkelig er vigtigt for at få en overgang ud af hjemløshed til at fungere.”
Dennis Plummer leder Heading Home, en organisation i Albuquerque, NM, der driver to nødherberger – for mænd, kvinder og familier – og hjælper folk, der lever i forskellige stadier af hjemløshed, med at overgå til en permanent bolig. Han fortæller, at kunderne har kunnet bo på Heading Home-herbergerne med deres kæledyr i over to år nu. “Jeg tror, at det bare skete: Nogen sagde: “Hej, jeg har en hund, kan jeg komme ind? Vi sagde: ‘Ja, kom bare, så finder vi ud af det undervejs'”, husker han.
Hylerne er indrettet som en sovesal med op til 70 personer, der sover tæt på hinanden på køjesenge i et enkelt rum, forklarer han. Dyrene kan blive ved sengen sammen med deres ejere – enten i snor eller i et bur. kæledyrene er for det meste katte og hunde – men en gang havde nogen dog en rotte med.
Plummer siger, at der i starten var bekymring for, om dyrene ville skabe forstyrrelser: Ville nogle hunde være aggressive? Ville katte udløse allergier? Ville personalet se deres tilstedeværelse som mere arbejde? Men det var medarbejderne, der opfordrede asylcentret til at prøve det, siger han, og der har endnu ikke været nogen hændelse.
“Vi vidste, at vi altid ville gøre det, fordi folks familie ofte er deres kæledyr”, siger han. “Det er ikke så stor en risiko, som man kunne forvente, og det er ligesom at imødekomme alle klienter, at vi finder løsninger, når vi møder rigtige mennesker, så vi finder også løsninger, når vi møder rigtige kæledyr.”
På Springs Rescue Mission i Colorado giver krisecentret folk mulighed for at efterlade deres hunde og katte natten over i bure i særligt udpegede områder, og de kan tilbringe tid med deres kæledyr i udendørsafdelinger af anlægget. Disse bure blev doneret af dyreinteresserede og andre medlemmer af lokalsamfundet. Shelteret er også ved at undersøge muligheden for at bygge en hundegård og opgradere sine kenneler, siger Williams, og denne udvidelse vil blive finansieret af en kapitalkampagne, hvor shelteret har indsamlet 15 millioner dollars.
Han erkender, at krisecentre ofte opererer med små budgetter – ofte finansieret udelukkende gennem private donationer – og at det kan være svært for nogle at gå over til mere kæledyrsvenlige tjenester. “Når man forsøger at give husly til så mange mennesker og forsøge at få folk ind og ud af kulden … at skulle tilføje endnu en proces for kæledyr, når man allerede har begrænset personale”, er ikke altid let, siger Williams.
“Men i sidste ende er det en vigtig samtale at føre og kæmpe med – hvad kan vi gøre for virkelig at tilskynde personer, der har brug for hjælp, til at få den hjælp, som de i sidste ende har brug for?”