Det er i begyndelsen af det første århundrede. Et enormt imperium dominerer Middelhavet, der strækker sig fra Spanien til Syrien, Frankrig til Algeriet og Egypten. Akvædukter, veje og arkitektoniske vidundere sammen med legioner af soldater, et vidtrækkende skatte- og folketællingssystem, et fælles sprog og et kompliceret rets- og regeringssystem markerer det mest imponerende imperium, som Middelhavet nogensinde har set.
I en tilbagestående provins i udkanten af imperiet strejfer en fattig vandrende lærer fra en obskur befolkningsgruppe rundt på landet med en lille gruppe tilhængere og tilbyder religiøse lærdomme som “elsk din fjende” og “gør mod andre, som du ønsker, at de skal gøre mod dig.”
Tre år efter sin tjeneste bliver denne lærer brutalt henrettet af repræsentanter for imperiet.
Hvad fik et enormt imperium til at interessere sig for en særpræget rabbiner?
I første omgang ikke meget. Men snart skulle det vende.
Rom på Jesu tid
Dengang var Israels og Judas kongernes dage for længst forbi, og Judas sidste monark blev blindet og bortført af babylonske erobrere i 586 f.Kr. Mange af jøderne blev ført i eksil i Babylon. Nogle vendte tilbage under et edikt fra kong Kyros af Persien i 538 f.Kr., som gav dem lov til at genopbygge Jerusalem, men Israel skulle forblive under Persien, derefter Grækenland, derefter Seleukiderne, med en kort periode med relativ frihed under Makkabæerne, før de blev erobret af Rom i 63 f.Kr..
Caesar Augustus var den selvvalgte titel for en mand ved navn Octavian eller Gaius Octavius. Han blev født i 63 f.Kr. og blev adopteret af sin storonkel, Julius Cæsar. Julius Cæsar, der var diktator i Rom, forsøgte som bekendt at gøre sig selv til den øverste leder af den romerske republik, men blev stukket ihjel af senatorerne. Octavian overtog Julius Cæsars kappe i en alder af kun 18 år og fuldførte en gang for alle Roms overgang fra den romerske republik til det romerske imperium.
Octavian var en strålende statsmand og militær leder. Det lykkedes ham, hvor Julius Cæsar mislykkedes ved langsomt at samle sin magt og gøre sig selv til en leder for folket, idet han kaldte sig selv den “første borger”. På Jesu tid nød Romerriget godt af “Pax Romana”, en tid med enhed, blomstrende handel og generel fred og stabilitet i imperiet.
Augustus fordoblede næsten Roms størrelse. Hans indflydelse strakte sig effektivt fra Storbritannien til Indien, og Italien, Grækenland, Spanien, Gallien, Nordafrika, Egypten, Lilleasien og det nære Østen var alle en fast del af det egentlige romerske imperium. Rom dominerede overalt, der grænsede op til Middelhavet og videre ud over det.
Augustus regerede Rom fra 27 f.Kr. til 14 e.Kr., før Jesu fødsel og under hans barndom. Augustus blev efterfulgt af Tiberius, som regerede indtil år 37 e.Kr., under Jesu voksenliv og død. I stedet for at gå i gang med nye store erobringstogter styrkede Tiberius det imperium, som Augustus havde opbygget, og befæstede Roms magt og opbyggede dets rigdom.
På Jesu tid blev Israel generelt betragtet som en tilbagestående romersk provins fuld af gnavne folk med mærkelige religiøse overbevisninger. Jøderne havde meget lidt selvstændighed, selv om de holdt fast ved deres religion og skikke.
Nogle jøder var romerske borgere (som apostlen Paulus) og havde derfor visse rettigheder og privilegier, men de fleste var det ikke. Det jødiske folk betalte skat til Rom og fulgte de romerske love. Lokale myndigheder, som Herodes og Pontius Pilatus, blev sat på plads af Rom.
Jesus’ trussel mod jøderne
Som man kunne forvente, betød endnu en tosset, omvandrende religiøs lærer ikke meget for romerne. Rom var mere fokuseret på at udrydde oprørsfraktioner, der blev ved med at dukke op i Palæstina.
Men Jesus blev dog set som en stor trussel mod de jødiske religiøse ledere. Hans tilsyneladende tilsidesættelse af deres religiøse love var truende nok, men denne mand gik langt videre end at bryde sociale normer; han syntes at tro, at han var Gud.
Aktioner som at tilbyde syndernes forladelse (Matthæus 9:2), at hævde, at frelsen kun kom fra ham (Johannes 14:6) og at kalde Gud for sin Fader gjorde de strengt monoteistiske jødiske ledere rasende.
I Johannes 5:18 står der: “Derfor forsøgte de så meget desto mere at slå ham ihjel; ikke alene brød han sabbaten, men han kaldte endda Gud sin egen Fader og gjorde sig selv lig med Gud.”
Men det værste af alt var måske, at folk lyttede til ham. Tusinder og atter tusinder kom for at blive helbredt og høre ham undervise. Uanset hvordan de religiøse ledere forsøgte at fange ham med hans egne ord, lykkedes det dem ikke. Denne blasfemiske mand måtte stoppes.
Jesus’ trussel mod romerne
Polytheistiske romerske ledere var ligeglade med, hvad jøderne betragtede som blasfemi. Men de tog trusler mod den romerske magt alvorligt. Jesus var langt fra den eneste person, der samlede en skare af tilhængere i Palæstina i det første århundrede, og Rom var mere end glad for brutalt at slå ethvert potentielt oprør ned.
Denne romerske hengivenhed til at nedkæmpe oprør var ikke uden grund. Få årtier efter Jesu død fandt der store oprør sted i Judæa, hvilket resulterede i titusindvis af døde og den endelige ødelæggelse af templet i 70 e.Kr. Området var notorisk tilbøjeligt til at gøre oprør.
Jesus havde den farlige evne til at samle en menneskemængde. Tusinder kom på én gang for at høre ham tale. Et særligt gribende øjeblik kom, da jøder fra hele verden samledes i Jerusalem til påskefesten og fyldte byen med menneskemængder.
Da han red ind i Jerusalem til påskefesten – hvor han ville blive forrådt og henrettet – råbte folket lovprisninger til ham, viftede med palmegrene og lagde deres kapper på vejen.
Og selv om processionen ikke var pyntet med guld og krigsbytte, lignede den de romerske triumfer, der blev afholdt for sejrrige romerske generaler og kejsere – et bekymrende tegn på, at disse mennesker så Jesus som en konge (Matthæus 21).
Jesus gik derefter straks ind i templet og væltede vekselmændenes borde og drev alle de mennesker ud, som købte og solgte der, og erklærede vredt, at de havde forvandlet hans Faders hus til “en røverhule” (Matthæus 21:13). Disse mennesker blev hurtigt erstattet af blinde og lamme, der kom til Jesus for at blive helbredt, og børn, der råbte: “Hosanna til Davids søn!” (Matthæus 21:13-15). Jesus skabte, som han ofte gjorde, ballade.
Samler folkemængder, påberåber sig kongesymbolik, skaber ballade – det sidste søm i Jesu ordsproglige kiste var hans krav på titlen Messias, den ventede Salvede, som ville frelse Israel. De fleste dengang forstod det som en militær leder, der ville komme for at befri Israel fra Rom. Og det var noget, som Rom aldrig ville lade ske.
Mere end romerne frygtede oprør, frygtede de jødiske ledere romernes nedkæmpelse af oprør. Jesus truede den meget spinkle fred, de havde med Rom.
Sanhedrinet, det jødiske ledelsesorgan, indkaldte til et møde for at finde ud af, hvad de skulle gøre ved Jesus. “Hvis vi lader ham fortsætte på denne måde, vil alle tro på ham, og så vil romerne komme og tage både vores tempel og vores nation” (Johannes 11:48).
Så besluttede de, at den bedste fremgangsmåde var at arrestere og dræbe ham.
Jøderne og romerne samarbejder
Historien om Jesu arrestation og retssag(er) findes i Matthæus kapitel 26-27, Markus kapitel 14-15, Lukas kapitel 22-23 og Johannes kapitel 18-19. En af Jesu disciple, Judas, forrådte ham til de jødiske myndigheder, som omringede ham i Getsemane have og fik ham arresteret.
Jesus blev først stillet for retten foran det jødiske herskerråd, Sanhedrinet, hvor han blev fundet skyldig i blasfemi, idet han hævdede at være Guds søn. Derfor ønskede jøderne at slå ham ihjel.
De jødiske ledere var imidlertid ikke bemyndiget til at udføre henrettelser (Johannes 18:31). Derfor blev Jesus ført til den romerske guvernør i Judæa, Pontius Pilatus. Det er interessant, at selv om historien har givet Pilatus et ry som en hensynsløs og blodig hersker, så fortæller Bibelen, at han tøvede med at få Jesus dræbt, idet han ikke fandt fejl ved ham. Men folket krævede Jesu død, så Pilatus udleverede ham til korsfæstelse, den typiske straf for oprørske slaver og mistænkte revolutionære.
Men selv om Pilatus måske tøvede med at få Jesus dræbt, var det tegn, der blev naglet til Jesu kors, helt sikkert et stærkt budskab om, hvad der skete med dem, der vovede at modsætte sig Roms herredømme. “Jødernes konge” var skrevet på et skilt over ham, hvilket var en klar indikation af, præcis hvilken slags respekt Rom havde for enhver jødisk “konge”.”
Den kristne trussel mod Rom
Hvis Jesus var blevet død, var spørgsmålet måske dødt der (ordspil tiltænkt). Men i stedet kom han tilbage til livet og udløste en revolutionerende ny religion.
Det var først, da kristendommen kom på banen, at Jesus virkelig truede Rom. De kristne afbrød status quo med deres insisteren på én Gud, hvilket var i modstrid med det romerske pantheon, herunder kejserdyrkelsen, og den enorme økonomi, der var bygget op omkring templerne. De kristne forpligtede sig til en person, som de anså for at være større end kejseren.
Men selv om meget af hadet til de kristne skyldtes misforståelser (et almindeligt rygte var, at kristne var kannibaler på grund af nadveren), var mistanken og frygten måske ikke ubegrundet – i løbet af få århundreder havde kristendommen spredt sig over hele Middelhavsområdet, og det romerske imperium var ikke mere, men splittet op i mindre enheder.
Hvorfor er det vigtigt?
På det tidspunkt var Rom ligeglad med Jesus; han var bare endnu en potentiel revolutionær, der blev slået ihjel. Jøderne erkendte i højere grad, hvor magtfuld han var, men selv de havde ingen anelse om det. Ingen af dem kunne have forudset, at to tusind år senere ville templet kun være støv, Romerriget oldtidshistorie, men Jesus ville blive tilbedt som Herre af milliarder af mennesker verden over.
©iStock/Getty Images Plus/canbedone
Alyssa Roat har studeret skrivning, teologi og bibelvidenskab på Taylor University. Hun er litterær agent hos C.Y.L.E., publicity manager hos Mountain Brook Ink og freelanceredaktør hos Sherpa Editing Services. Hun er medforfatter til Dear Hero og har over 200 bylines i publikationer lige fra The Christian Communicator til Keys for Kids. Få mere at vide om hende her og på de sociale medier @alyssawrote.