En turistfamilie i Steveston Harbor i Canada fik sig for nylig en overraskelse, da en venlig udseende søløve kom hen til dem i vandet. Det bedårende dyr kom op til kanten af kajen, og familien begyndte at fodre det. En ung pige satte sig ned for at få et bedre kig. Det var der, hvor godbidden blev til et chok: Søløven kastede sig opad og greb i én flydende bevægelse en mundfuld af pigens kjole og rev hende ned i vandet.
Pigen havde det fint – søløven gav hurtigt slip, og en anden mand trak hende sikkert op af vandet – men det var en god påmindelse om, at søløverne ved, hvordan de skal manøvrere deres store kroppe i vandet. Søløver kan være “bidagtige”, erkender Megan Leftwich, der er maskiningeniør ved George Washington University. Men hun tror, at den i Steveston Harbor bare legede. “Han bed hende faktisk ikke. Han trak hende bare ind,” siger hun.
Leftwich studerer søløver fra et utraditionelt perspektiv: væskedynamik. Hendes ekspertise ligger ikke i søløvernes adfærd, men i hvordan væsker som vand flyder og bevæger sig rundt. Det viser sig, at meget af den måde, hvorpå en søløve navigerer i sine vandige omgivelser, kan man få et indblik i ved at følge, hvad der sker med vandet omkring den.
Hvis man ser videoen af søløven, der trækker pigen ind i Steveston Harbor, kan man se, at søløven stiger næsten lige op af vandet, uden at svømme fremad for at få fart på. I samme bevægelse når den forbi rælingen på kajen for at gribe en mundfuld af pigens kjole, inden den falder tilbage under overfladen. Det er ikke underligt, at alle var så overraskede; hele hændelsen skete på et øjeblik.
Leftwich siger, at søløver genererer fremdrift, eller fremdrift fremad, ved at samle deres forfødder i store fejende bevægelser, der kaldes “klap”. Men hvis du forestiller dig, at finnerne samles med en høj smaskende lyd, så tænk dig om igen. Når en søløve “klapper”, strækker den sine svømmefødder ud til siderne og fejer dem nedad. Derefter trækker den finnerne ind mod kroppen og danner en torpedoform, der let glider gennem vandet.
Søløven er det eneste vandpattedyr, der svømmer på denne måde. De fleste svømmere – lige fra tunfisken til søløvens fætter, sælen – skaber fremdrift med den bageste del af kroppen og bruger halen til at drive sig selv gennem vandet. Men søløver bruger deres forfødder. Desuden er de meget dygtige til det. Et klap genererer nok skub til at lade en søløve glide gennem vandet, så den er fri til at dreje eller rulle med meget lidt ekstra bevægelse.
Klappede søløven i Steveston Harbor med sine svømmefødder for at springe op af vandet? Selv efter at have set videoen er det svært at vide. “Der er bare for meget ukendt til at kunne sige noget,” siger Leftwich. “Hvor dybt vandet er der, hvad havbunden er (lavet af)” – det er blot nogle af de ting, hun er nødt til at vide for at finde ud af, hvordan søløven bevæger sig. Men det betyder ikke, at videoen ikke har noget at lære os om søløver; det er ikke nogen lille bedrift at bukke sig op af vandet og med succes snuppe et menneske. “Det viser, hvor stærke og præcise de er,” siger Leftwich.
En anden udfordring for forskerne er, at søløvernes svømmefødder er skjult for øjnene i det skumle vand. Når man forsøger at finde ud af, hvordan en søløve bevæger sig, siger Leftwich, er det første skridt at fange den på et undervandskamera. Derfor har hun og hendes forskerhold brugt timevis på at filme søløver i fangenskab i Smithsonian’s National Zoo for at få klare videooptagelser af dyrene, der klapper, så de kan undersøge den måde, hvorpå deres svømmefødder bevæger sig fra billede til billede. To timers filmning giver normalt omkring to eller tre minutters brugbare optagelser.
Når de har optaget en klap, markerer Leftwich og hendes team omridset af finnen i hvert billede, så de kan spore dens position i rummet over tid. Det tager seks timers arbejde at spore en enkelt klap, men indsatsen betaler sig. Ved hjælp af dataene fra sporingen har forskerne skabt 3D-diagrammer af en søløveflip, der klapper. På dem kan man se, at en søløves svømmeflip vrider sig, når den klapper.
Leftwich mener, at vridningen kan være med til at opsamle vandet foran søløven og skubbe det bagud, så søløven kan skyde fremad, på samme måde som et menneske gør, når det svømmer fristil eller brystsvømning. For at afprøve sin idé yderligere har hun og hendes team bygget en robot-søløveflosse. De planlægger at bruge den til at efterligne en rigtig søløves bevægelser i et laboratorium med et mindre bassin, hvilket vil give dem mulighed for at observere vandets bevægelser meget tættere, end de kunne i det store bassin i zoologisk have.
Søløver, der klapper og glider, ruller og vrider sig, kan være svære at følge med øjet og endnu sværere at forklare med videnskaben. Leftwich har endnu ikke fundet ud af præcis, hvordan søløverne manipulerer vandet med deres svømmefødder for at kunne bevæge sig så smidigt, men hun er ved at komme tættere på. At finde ud af dette puslespil kunne være hemmeligheden bag at hjælpe mennesker med at bygge mere snigende autonome ubåde eller andre undervandsfartøjer, som magasinet WIRED rapporterede i 2015.
I mellemtiden skal du huske at holde en god afstand til enhver søløve, du ser, ellers kan du få en uvelkommen overraskelse.
Få mere at vide om havene med Smithsonian Ocean Portal.