I en nu berømt YouTube-video bliver Henry, en ældre dement mand, forvandlet af musikkens kraft. Henry, der i første omgang sidder sammenkrøbet i en stol og er ude af stand til at genkende sin egen datter, synes på mirakuløs vis at blive bragt ud af sin bedøvelse af et par minutters musik fra sin ungdom: Han fortæller om sin yndlingsjazzsanger, synger et par vers med en fyldig baryton og fortæller poetisk om, hvordan musikken får ham til at føle sig.
De gribende optagelser viser en velkendt, men ikke særlig undersøgt effekt: Eksperter siger, at musik virkelig kan “vække” Alzheimer- og demenspatienter. Neurologer på Boston University Alzheimer’s Disease Center er førende inden for feltet med at afdække, hvorfor musik synes at påvirke hukommelsen og, endnu vigtigere, hvordan musikterapi kan bruges til at forbedre livet for dem, hvis hukommelse er ved at forsvinde.
Andrew Budson, associeret direktør for forskning på centret, sagde, at der i øjeblikket er to teorier til at forklare den transformative effekt af musik på Henry og andre demensramte. For det første har musik et følelsesmæssigt indhold, og derfor kan det at høre musik udløse følelsesmæssige minder – “nogle af de kraftigere minder, vi har”, sagde Budson til Life’s Little Mysteries. Disse typer erindringer har de bedste chancer for at stige til tops hos Alzheimer-patienter.
For det andet, når folk lærer musik, lagrer vi viden som “proceduremæssig hukommelse”, den slags, der er forbundet med rutiner og gentagne aktiviteter (også kendt som muskelhukommelse). Demens ødelægger primært de dele af hjernen, der er ansvarlige for episodisk hukommelse – den type, der svarer til specifikke begivenheder i vores liv – men lader de dele, der er forbundet med proceduremæssig hukommelse, stort set intakte. Fordi vi ikke mister denne hukommelse, når vi bliver gamle, bevarer vi vores forståelse for musik.
Musikkens evne til at udnytte den processuelle hukommelse og trække på vores følelsesmæssige hjerterødder kan betyde, at den kan gøre mere end blot at give demensramte adgang til uberørte minder fra fortiden. I 2010 opdagede forskerne, at Alzheimers-patienter havde meget lettere ved at huske sangtekster, efter at ordene var blevet sunget for dem, end de kunne, efter at ordene var blevet talt. “Det tydede på, at musik kan forbedre ny hukommelsesdannelse hos patienterne”, siger Nicholas Simmons-Stern, der også er fra Boston University og hovedforfatter på undersøgelsen.
Siden da har forskerne undersøgt, om patienterne kan lære vigtige oplysninger, som f.eks. hvornår de skal tage deres medicin, gennem sang. Ifølge Simmons-Stern giver de endnu ikke offentliggjorte resultater håb for ideen og tyder på, at musik vil være et effektivt redskab til behandling og pleje af demenspatienter i fremtiden. Men for at have den tilsigtede effekt skal musikken lyde sandt: “Teksterne skal passe til musikken på en måde, der er naturlig og forstærkende, og processen med at passe ind er ekstremt vigtig”, sagde han. Gentagelse af teksterne er også afgørende.
På trods af disse fremskridt er forskerne stadig ikke sikre på, om musik hjælper patienternes evne til at danne nye minder ved at udnytte den processuelle hukommelse, styrke ny viden ved at knytte den til følelser eller ved at gøre en kombination af de to ting. Det er måske ikke overraskende, at de først nu får styr på musikkens indflydelse på ældre menneskers hjerner; de har knap nok studeret dens virkninger på resten af os. “Jeg tror ikke, at musik som et videnskabeligt studieområde er blevet anset for at være legitimt eller mainstream før for ganske nylig,” sagde Budson.
Selv i videnskabens faste hænder er musikken glidende: Ligesom kærlighed er musik en så kompleks neurologisk stimulus, at videnskabsfolk kæmper for at bestemme samspillet mellem tekst og melodi, lyd og betydning. Simmons-Stern sagde, at det, de ved, er dette: “Alle patienter, og stort set alle andre, kunne have gavn af at have mere musik i deres liv.”
Følg Natalie Wolchover på Twitter @nattyover. Følg Life’s Little Mysteries på Twitter @llmysteries og følg os på Facebook.
Reneste nyheder