John Sottery, præsident for IMS, Inc. og en førende solcremeforsker, giver følgende forklaring:
Naturligt sollys indeholder bl.a. ultraviolette (UV) fotoner. Disse fotoner har en kortere bølgelængde og en højere energi end synligt lys. Fordi de falder uden for det synlige spektrum, kan det menneskelige øje ikke opfatte dem. Når det drejer sig om soleksponering, kan det, du ikke kan se, imidlertid skade dig. Når disse højenergifotoner rammer din hud, danner de frie radikaler og kan også direkte skade dit DNA. På kort sigt kan denne UV-inducerede skade give en smertefuld forbrænding; på lang sigt forårsager den for tidlig ældning af huden samt millioner af nye tilfælde af hudkræft hvert år.
De UV-stråler, som vi udsættes for her på jordens overflade, består af UVB- og UVA-fotoner. UVB-strålerne med kortere bølgelængde trænger ikke dybt ind i huden; de forårsager betydelige skader på DNA og er den primære årsag til solskoldning og hudkræft. UVA-stråler med længere bølgelængde trænger ind i de dybere hudlag, hvor de danner frie radikaler. UVA-eksponering er blevet sat i forbindelse med for tidlig ældning af huden og immunologiske problemer.
Et solbeskyttelsesmiddel virker som en meget tynd skudsikker vest, der stopper UV-fotoner, før de når huden og forårsager skade. Det indeholder organiske solbeskyttelsesmolekyler, der absorberer UV-stråler, og uorganiske pigmenter, der absorberer, spreder og reflekterer UV-stråler. For at yde et højt beskyttelsesniveau skal et solbeskyttelsesmiddel indeholde tilstrækkelige mængder af disse beskyttende stoffer, og det skal fordele dem optimalt over hudens toppe og dale.
Tegnet SPF, der står på solcremeetiketter, står for Sun Protection Factor (solbeskyttelsesfaktor), men det er i virkeligheden en solskoldningsbeskyttelsesfaktor. Produkter med en højere SPF tillader færre af de fotoner, der forårsager solskoldning, at ramme huden. I enkle vendinger kan man sige, at en solcreme med SPF 10 betyder, at 10 ud af hver 100 fotoner kan nå huden, og at et produkt med SPF 20 betyder, at kun 5 ud af hver 100 fotoner kan nå huden. Da solskoldning primært er en UVB-effekt, er det muligt for et solbeskyttelsesmiddel at give en høj SPF, samtidig med at det tillader en betydelig procentdel af de indfaldende UVA-fotoner at nå huden. For at yde ægte bredspektret beskyttelse skal produkterne også blokere en betydelig del af UVA-fotonerne. På det amerikanske marked kræver dette, at produkterne indeholder et betydeligt indhold af zinkoxid, avobenzon eller titandioxid.
For så vidt angår solarier, varierer UV-strålingen fra seng til seng, men den indeholder generelt mindre UVB og betydeligt mere UVA end det naturlige sollys. Dette fører til mindre solskoldning og mere solbrænding. På lang sigt tager UVA-strålerne dog hårdt på huden. Derfor er solarier ikke en sikker mulighed for solbadning.
Svaret blev oprindeligt sendt den 7. maj 2001