Hvordan atavismer fungerer

Måske har du hørt om verdens mest behårede mand. Medierne elsker at vise hans billede. Aviser kalder tilstande som denne og andre for atavismer. Er verdens mest behårede mand virkelig en tilbagevenden til vores abekatteforfædre? Ikke helt. Abeansigter er fri for hår, som Michael Le Page bemærker i sin New Scientist-artikel om atavismer. Så hypertrichose, en tilstand, hvor overdrevne mængder hår dækker kroppen, er ikke en atavisme – medmindre vores forfædre varulve. Hvis det er en atavisme, er det ikke fra de dyr, vi peger på, når vi taler om evolution, som f.eks. chimpanser.

Hvad er forskellen på atavisme og rudimentære strukturer? De er faktisk ret tæt på hinanden. Vestigiale strukturer er kropsdele, der overlever som degenererede, ufuldkomne udgaver af det, de burde være. Tænk på strudsen: Den har vinger, men den kan ikke flyve. Strudse bruger deres vinger til andre formål, f.eks. til at holde balancen, men deres vinger kan ikke fungere som vinger. Deres vinger er rudimentære – de bruges til et formål, men ikke til det formål, som de måske oprindeligt tjente.

Atavismer er træk fra fjerne forfædre, der dukker op igen i moderne tid. For at egenskaben kan være en atavisme, kan en organismes forældre ikke have egenskaben, og det kan nyere forfædre heller ikke. Den atavisme, du sikkert har hørt om oftest? Den menneskelige hale. Det er ikke bare en gag i en af Farrelly-brødrenes film – det sker virkelig. Der findes dog to slags menneskehaler: pseudohale og den langt sjældnere, ægte menneskehale. Pseudo-halen har ingen knogler eller brusk – den består af hud og fedt. Men den ægte menneskehale har nerver og muskler og nogle gange endda brusk eller ryghvirvler, selv om der synes at være en vis videnskabelig debat om det sidste punkt. Alle hvirveldyr har evnen til at lave en hale, og ved du hvad? Mennesker er hvirveldyr. I gamle dage havde vi måske alle sammen en hale, og den havde en vigtig funktion for os, måske for at hjælpe os med at holde balancen.Nogle andre træk, der muligvis kunne være menneskelige atavismer, er svømmefingre og -tæer, ekstra fingre og tæer, hikke og store hjørnetænder. Indtil vi ved mere om disse egenskabers genetik, kan vi kun spekulere

Så hvordan opstår disse træk? En idé er, at i stedet for at generne går tabt under evolutionen, er de blot tavse – de er der stadig, men de gør bare ikke noget. Men måske kan disse gener slås til igen. Undersøgelser har vist arter, der mister og genvinder vinger millioner af år efter. Udvikler disse arter sig bare endnu en gang? Eller er et tavst gen med betegnelsen “vokse vinger” pludselig blevet tændt igen?

Forskerne er ikke sikre på, hvordan atavisme fungerer – ikke endnu. De peger på embryoner for at hjælpe med at afkode svaret. Embryoner udvikler egenskaber i livmoderen, som senere forsvinder. Hvalembryoner får knopper på de steder, hvor deres ben ville være, men de mister dem, når de udvikler sig. Da du var et foster, havde du en lille knop, hvor der ville være en hale, men den forsvandt, inden du blev født. Men i sjældne tilfælde forsvinder de ikke, og en hvalunge fødes med benlignende vedhæng, eller en menneskeunge fødes med en hale, som normalt amputeres.

Så hvorfor sker der atavismer? Hvilken plads har de i evolutionen? Vi kender ikke svaret. Ofte når folk tænker på genetisk information, tænker de på kloning, designerbørn og andre kontroversielle emner. Men efterhånden som forskerne går dybere ned i vores genetiske information, kan dette være et af de mest spændende forskningsområder – endelig at finde ud af, hvor vi kommer fra, og hvordan vi er kommet dertil, hvor vi er.

Relaterede HowStuffWorks artikler