“Hvor ender jorden og hvor begynder rummet?” Tro det eller ej, men dette tilsyneladende enkle spørgsmål har ikke et let svar. Det viser sig, at det er ret svært at fastlægge størrelsen af vores atmosfære, fordi den bliver gradvist tyndere, efterhånden som højden øges – med spor, der findes mere end 500 miles (ca. 800 km) over Jordens overflade. Fra det punkt begynder den gradvist at smelte sammen med ladede partikler fra Solen, der forbliver fanget i Jordens magnetfelt.
Forskere definerer Jordens nuværende atmosfære som en oxiderende atmosfære. Tidligere opfattede man den som en reducerende atmosfære. Det er vigtigt at bemærke, at vores atmosfære ligesom menneskeheden har udviklet sig sammen med Jordens skiftende tidevand. I vid udstrækning var de det naturlige resultat af ved tilstrømningen af elementer og kemikalier, der blev indført i atmosfæren ved vulkanudbrud, nedslag og (vigtigst af alt) kulstof- og iltemissioner, sidstnævnte blev meget vigtig i den tid, der er kendt som den store iltningsbegivenhed, som fandt sted for ca. 2,7 milliarder år siden.
Jordklodens lag:
Som antydet ovenfor har vores atmosfære så mange som 5 forskellige lag. Først er der troposfæren, som indeholder hovedparten af dens masse. I nærheden af polerne begynder det ved overfladen og udvider sig mere end 9 km (30.000 fod) højt eller 17 km (56.000 fod) ved ækvator.
Derfra har vi stratosfæren. Den begynder, hvor troposfæren slutter, og derefter 31 miles (50 km) over den. På grund af den iboende stabilitet (mindre turbulens og andre former for vejrrelaterede problemer) krydser de fleste flyvemaskiner her.
Fortsæt med at bevæge dig opad, og du vil til sidst støde på mesosfæren – den sektion, hvor meteorer normalt brænder op. Lige over dette lag er termosfæren – der hvor auroraer dannes. Herefter kommer vi endelig til eksosfæren, hvor atmosfæren i sidste ende smelter sammen med rummet. Den består primært af brint og helium, mens den bliver stadig tyndere.
Så hvor stopper Jorden, og hvor begynder himlen? Ifølge en artikel, der blev offentliggjort i Journal of Geophysical Research-Space Physics, ligger grænsen mellem de to – den såkaldte Karman-linje – 188 kilometer over Jordens overflade.
Nødvendigt at sige, at Jordens atmosfære er temmelig tyk, hvilket er en god ting. Den beskytter os mod skadelig stråling, rumaffald, og den hjælper med at fordele den energi, vi modtager fra solen.